Новоявленные рейнджеры несколько погрустнели, но было видно, что основная их масса понимает, что эта необходимые нововведения.
— Тогда постройтесь нормально! Так… Во-вторых, мы, как вы знаете, лишились нашей абордажной команды. Моя спутница, космодесантник Космофлота, займется тренировкой новых бойцов.
Джон кивнул через плечо на Кэтрин, которой предстояла нелегкая задача превратить стоящих перед ней людей в эффективное боевое подразделение.
— И наконец, в-третьих, только ввязавшись в настоящий бой, мы сможем очиститься от своего прошлого!
В ответ прозвучали радостные крики, из которых можно было выделить и троекратное «ура!», и фразы типа: «вперед, старпом!» или «ну прямо мои мысли читал!»
Джон повернулся к стоящим за его спиной друзьям и с улыбкой прошептал:
— Да, сложно нам будет сделать из них настоящих военных.
— Разойтись!!! — успел скомандовать Джон, пока свежеиспеченные рейнджеры сами не сломали строй от бурной радости и нехватки строевой подготовки.
Ничего. Он дал им шанс стать героями. Ту же самую услугу еще недавно ему оказала Корпорация. За это он был даже благодарен ей. Теперь те, кто принял его вызов и смогут выжить в схватке с врагом, будут тоже ему благодарны. Но Джон приложит все усилия, чтобы выжить смогли все.
Был тихий вечер, хотя в космосе снова начинаешь забывать о времени суток. «Бригантина» уже несколько дней продвигалась по направлению к Земле. Джон сидел в офицерской каюте, в которой он жил со своей любимой, и думал о будущем. Кэтрин сейчас в тренажерном зале корабля обучала добровольцев из десантного отряда рукопашному бою, поэтому времени подумать было предостаточно. Его мысли крутились вокруг никак не хотевшего созреть в его голове плана, как победить в неравном бою Корпорацию разработки полезных ископаемых.
Тут в каюту Джона влетел его новый ординарец — мальчишка, которого звали Иммануил, как и большую часть детей в Кант-Сити. Он подался добровольцем в команду «Бригантины» по той причине, что, во-первых, ценил помощь, которую Маккэнди оказал его поселению, доставив столь необходимые лекарства от разбушевавшейся эпидемии, а во-вторых, потому что его семья все-таки не успела дождаться этого события. Джону понравился поступок этого мальчугана, ведь только великодушный и умный человек смог бы не обозлиться на весь белый свет и, в частности, на запоздавших спасателей, а понять, что те сделали все, что могли. Сироте было 12 лет, но он уже был сформировавшейся личностью и обладал живостью ума. В его детских глазах читалась вся мудрость и боль этого мира. Поначалу Маккэнди не хотел брать в команду столь юного отрока, но Джону удалось уговорить капитана, обещая взять новобранца под свою опеку.
Прервавший мыслительный процесс Джона ординарец не разменивался на дежурные фразы. Он подбежал к встроенному в стол компьютеру и вставил в его считывающее устройство стандартный информационный кристалл.
— Эй, Тим, что там? — так для краткости Джон называл Иммануила, который был только рад такому новому для него и красивому имени.
— Сейчас сам увидишь. Нашел это в глобальной сети. Было подписано Джону Лайту от Правительства Земли.
На стене стало проецироваться изображение заставки новостей первого межпланетного информационного канала. Это была самая популярная и общедоступная программа новостей, которую Джон с некоторых пор не любил смотреть, так как решил, что она создана для промывания мозгов своих постоянных зрителей.
Вот на экране появилась красавица-ведущая с умным лицом и, плохо скрываемой низким декольте, роскошной грудью — рейтинг в ее мире был превыше чего бы то ни было. Рядом сидел этакий мистер «улыбка года» в строгом и безумно дорогом деловом костюме. Репортаж начался с сенсационных новостей, с первого взгляда не имевших отношению к Джону. В новостях говорилось, что долгая работа в космосе и несбалансированная, то есть не выпущенная под маркой Корпорации пища могут вызвать состояние психоза у экипажей. Это и произошло с небезызвестным Джоном Лайтом, который, как уже сообщалось ранее, вместе со своей подельницей профессиональной убийцей Кэтрин Ивановой, собственноручно прикончил всех своих коллег по экспедиции на какой-то отдаленной планете. Более того, он уничтожил корабль Геологоразведочного корпуса «Марко Поло», правда не известно как.
«Неплохо для психа-одиночки, — подумал Джон. — И кто всему этому верит? Да, все пути к нормальной жизни отрезаны. Хорошо, что еще я жил одиноким волком на Земле, а то еще и родным бы досталось».
— Это все, Тим? — произнес Джон вслух.
— В том-то и дело, что нет. Я проанализировал этот репортаж и обнаружил, что он по размеру больше, чем должен быть. В нем оказалось скрытое послание. Оно было закодировано, но у меня было свободное время и я воспользовался кодами базы данных с твоего информационного перстня и пропустил файл через…
