Милорд ректор встретил их отменно ласково. По кабинету гуляло яркое августовское солнце, был самый канун Дня учеников, однако ни один счастливый обладатель серебряного кольца ещё не прибыл в Ордос – его порт был мертв, а войско герцогов Изгиба никого не пропускало в зачумлённый город. Анэто казался осунувшимся и уставшим, но держался бодро.
– Эпидемия пошла на убыль, – первым делом сообщил он, – За сутки умерло всего две с половиной сотни – вдвое меньше, чем вчера. Вы отлично поработали, коллеги. Дыра запечатана, и хода тварям больше нет… да, прекрасная работа. Неясыть. Ректорат сообща решил засчитать это тебе за выпускной трактат. Ты держался прекрасно. Осталась лишь малая малость, для тебя почти что пустая формальность – публичные испытания.
От любезной улыбки Анэто Фессу почему-то стало нехорошо,
– Твой наставник, разумеется, объяснил тебе правила испытаний?
– В общих чертах, – осторожно ответил Фесс. Он не сомневался, что в радушных словах и любезной улыбке кроется ловушка – вот только где именно?
– Ты помнишь, что можешь в любой момент отказаться от испытаний?
Тёмный издал странный звук – похоже, что в последний миг подавил ругательство. Анэто сделал вид, будто ничего не заметил.
– Разумеется, в таком случае ты утрачиваешь право на посох. Но посох подмастерья тебе обеспечен все равно, можешь не сомневаться. Так что, – Анэто улыбнулся ещё лучезарнее, – бояться тебе совершенно нечего. Я мог бы назвать тебе десятки имён тех, кто неплохо учился все годы, однако, провалившись на выпускном испытании, не получил даже жезла. Так что… – Он развёл руками.
– Милорд, вы уже составили перечень самих испытаний? – Тон Тёмного был до предела официален и сдержан, однако чувствовалось, что он кипит от ярости.
– Разумеется, милорд декан, – вежливо ответил Светлый маг. – Сейчас мы пройдём в зал испытаний, где уже собрался весь ректорат, и зачитаем вам перечень. Ручаюсь, для вашего ученика все задачи покажутся детской забавой, – ещё одна широкая улыбка, прямо хоть считай их. – Да, кстати, интерес к сегодняшнему событию среди мэтров, магистров да и просто добрых студиозусов очень велик. Было б несправедливо лишать их возможности увидеть столь редкое зрелище. Поэтому основная часть испытаний пройдёт на открытом воздухе – там же, где и в прошлый раз.
– Анэто, – Неясыть видел, как Тёмный выпустил когти, точно рассвирепевший кот. – Я не понимаю твоей игры. Какие зрители? Выпускные испытания, вдобавок в столь опасной части магии…
– Предоставь это мне, Даэнур, – небрежно ответил Светлый маг. – Не заставляй меня напоминать тебе, кто здесь ректор, а кто – декан… до поры до времени.
– Хорошо! – сверкнули клыки Тёмного. – Тогда не будем терять времени… милорд ректор,
– Так-то оно лучше, коллега, – хладнокровно отозвался Анэто. – Идёмте, деканы уже ждут.
Деканы ждали в том самом зале, где Неясыть год назад слушал самую первую свою лекцию в Академии.
В зале, само собой, ничего не изменилось – да и как может быть иначе в заведении, пуще всего дорожившем своими традициями?
Они собрались все. Но на сей раз Даэнур не поднялся, чтобы присоединиться к ним, оставшись стоять рядом с Фессом, Анэто занял председательское место; уперевшись руками в стол, он внушительно заговорил, и речь его разительно отличалась от только что сказанных в кабинете слов. Голос милорда ректора стал почти что грозен, глаза, казалось, вот-вот начнут метать молнии.
– Аколит факультета малефицистики, именем Неясыть! Здесь, перед высоким Советом, реки нам ещё раз – готов ли ты к досрочному испытанию? Помни, что никто не станет делать тебе скидку на то, что ты провёл в наших стенах только один год вместо положенных пяти. Если ты хочешь получить посох мага, ты должен доказать, что достоин его.
– А готов ли посох для моего ученика? – внезапно спросил Даэнур.
– Готов, – нимало не смутившись, ответил ректор. – Вот он, позади меня. – Он сделал так. Двое зеленокожих гоблинов осторожно вынесли вперёд длинный посох чёрного дерева – простой, без всякой резьбы, охваченный рядом толстых железных колец. Навершием служил круглый отполированный шар янтарно-жёлтого цвета – на глаз Фесс не мог сказать, из какого камня это выточено.
Красивый посох. И, как всякая красивая вещь, почти наверняка бесполезный в бою. Подобные штуки хорошо использовать для церемонной, неспешной магии длинных ритуалов, никак не для скоротечной схватки…
– Итак, аколит Неясыть! Внимаешь ли ты моим словам?
«Нечто подобное уже было. И причём совсем недавно, – подумал Неясыть. – Я тоже проходил испытания. Но это были просто испытания закончившего первый год аколита, а здесь…
Здесь столкнулись Свет и Тьма, и нет смысла обманывать себя. Это твой бой. Неясыть, и очень может быть, что отсюда тебя унесут мёртвым. Бедный Даэнур, он по-прежнему им верит… верит в свое сакральное равновесие, в то, что «Белый Совет не посмеет…», «Белый Совет не допустит…» и во всё прочее».
– Внимаю, милорд ректор! – ответил Фесс по возможности твёрдым голосом. Ему нечего бояться и некуда отступать. Как говорила Атлика, двум смертям не бывать.
