- Интересно. - Чужак помолчал. - Но вы мало чем отличаетесь от своего правительства. Например, ни вы, ни я не способны говорить на языке друг друга, но именно мне приходится говорить через райдер.
- Но вы сами приказали ничего не брать с собой.
- Ничего, - согласился канфорит, - ничего, кроме желания увидеть кого-нибудь из нас. А теперь, когда ваше желание исполнилось, можете ли вы хотя бы сказать, откуда я родом: с Канфора VI или с Канфора VII?
- Какая разница? - пожал плечами Бэйрд. - В этом деле есть только две стороны. Канфор VI и Канфор VII находятся на одной стороне. Почему я должен предпочесть кого-нибудь из вас?
- Ваши побуждения похвальны, но словами вы играете еще лучше. Моя родина Канфор VII, но я согласен, что роли это не играет. По одну сторону Человек, а по другую - все остальные.
- Это не совсем верно. Некоторые люди по одну сторону, а все остальные - по другую.
- Вы так и не ответили на мой главный вопрос. Почему вы хотите помочь нам?
- Потому что большая часть людей находит гнет Содружества столь же отвратительным и нестерпимым, как и вы. Наша экономика неустойчива, наша культура умирает, наши великие цели оболганы и втоптаны в грязь.
- Расскажите мне о ваших великих целях, - остановил его чужак. Человек всегда был большим охотником до чужих миров. Откуда мне знать, может, вы захотели прибрать к рукам и мою родину?
- У Человека есть и более благородные цели, чем порабощение других рас, - ответил Бэйрд.
- Странно, что за всю историю Человек до сих пор ни разу не вспомнил о них.
- Я пришел сюда не для того, чтобы сожалеть о прошлом. Моя цель будущее. Вы хотите свергнуть Летающее Королевство. Я мечтаю о том же. Но в одиночку сделать это не удастся никому. Ни мне, ни вам. Но, объединившись, мы способны устроить хорошую заварушку.
- А когда заварушка превратится в бурю и сметет Содружество, что вы тогда будете делать?
- Этот вопрос я могу задать и вам. Если Содружество рухнет, то Человек окажется беззащитным. Остальное население Галактики, возможно, захочет свести с ним счеты.
- Концепция наказания чужда образу мышления большинства разумных рас. Я полагаю, что, когда Содружество исчезнет, Человеку будет незачем нас бояться.
- Со своей стороны уверяю вас, что люди, которых я представляю, не имеют" привычки предавать своих союзников.
- Тогда кого они предадут? Ведь предательство у Человека в крови.
- Людям и так уже принадлежит солидный кусок Галактики. Управлять им дело нелегкое. Больше нам ничего не нужно.
- А кто станет во главе этого нового гуманного порядка? Вы?
- Такая мысль приходила мне в голову, - признался Бэйрд.
- Это абсолютно нереально. Прежде чем станет возможным нанести Содружеству сокрушительный удар, пройдут сотни, а может, и тысячи лет. Мы с вами не доживем до того дня.
- Тем более не стоит терять времени. Пора выложить все карты на стол. Я хочу сказать, что наша встреча подошла к такому моменту, когда следует говорить друг с другом прямо и откровенно. И поскольку мне кажется, что вы все еще сомневаетесь, я начну первым. Я кадровый офицер и располагаю широкими связями во флоте. На нашей стороне примерно 12 миллионов солдат и 2 миллиона кораблей со всем своим арсеналом. Наши сторонники рассыпаны по всей Галактике, и нигде их число не превышает пяти процентов от общего числа военных. Но в этом есть и положительная сторона, так как Содружеству придется рассредоточить свои силы. Теперь скажите, как много планет находятся под вашим контролем полностью или частично?
- Интересная мысль, - ответил канфорит, - вы оперируете солдатами и кораблями, но от меня хотите узнать о планетах.
- В обоих случаях речь идет о стратегических единицах, - парировал Бэйрд. - Вы так же, как и я, должны отдавать себе отчет, что при существующем положении вещей ни мои солдаты, ни ваши планеты не в состоянии военным путем свергнуть Содружество. Но хорошо скоординированная последовательность внезапных атак и бунтов утвердит в сознании и людей, и инопланетян, что победа возможна.
- Почему вы полагаете, что другие люди перейдут на вашу сторону, а не станут защищать свое галактическое превосходство до последней капли крови? - спросил канфорит.
- Потому что Человек всегда предпочитает быть на стороне победителей, - ответил Бэйрд, - Кроме того, они станут рассматривать это не как утрату своего первенства, а просто как смену одного правительства другим. Поэтому я спрашиваю еще раз - сколько миров находится под вашим влиянием?
- Возможно, три тысячи, возможно, больше, - ответил после долгой паузы чужак.
- В таком деле надо знать наверняка. Мы должны тщательно спланировать каждую операцию, вплоть до мелких деталей.
Восстания на флоте и планетах должны выглядеть случайными, но в то же время быть хорошо организованными. Кроме того, не все акции должны носить военный характер. По крайней мере в десяти первых случаях нельзя допустить, чтобы взбунтовавшиеся планеты были разрушены до основания - это только испугает остальных. Теперь скажите, каким оружием вы располагаете?
