Когда моя семья приезжала зимой в Старлайт Пайнс, мы катались на санках, устраивали эпические бои в снежки, и я тусовался с Эндрю у него дома. Удивительно, но мы никогда не катались на санях, поэтому я впервые любуюсь окружающими пейзажами.
Лила сидит рядом со мной с одеялом на коленях, ее взгляд задерживается на снежном пологе, на лице безмятежная улыбка.
Я очарован ее присутствием, от ее заразительной улыбки до того, как она кусает губу, когда нервничает, и я поражен тем, как легко она успокаивает бурю внутри меня.
А ее любовь к Рождеству заставляет меня видеть это время года в совершенно новом свете, делая невозможным не поддаться ее волнению.
Признаюсь, некоторые из моих мыслей далеки от невинности. Прошло несколько часов, но я не могу избавиться от воспоминаний о нас в зале для мероприятий.
Ее тело плотно прижалось к моему, когда я притянул ее к себе, сладкий запах перечной мяты кружился вокруг нас, и несомненный голод в ее глазах, когда они задержались на моем рту.
Когда я снова смотрю на Лилу, замечаю, что она дрожит, ее зубы стучат.
Не задумываясь, придвигаюсь ближе и обнимаю ее, притянув к себе. Даже сквозь все слои одежды я чувствую ее тепло, заставляю себя прогнать неуместные мысли.
— Что ты делаешь? — спрашивает Лила, широко раскрыв глаза.
— Неужели ты теперь превратишься в сосульку на моих глазах? — говорю я, поплотнее заворачивая одеяло вокруг ее ног.
Лила наклоняет голову, уголок ее рта дергается, словно она борется с ухмылкой.
— Мне больше нравится благородный Брукс.
— Это называется самосохранением. Если ты подхватишь переохлаждение, мне придется объяснять Эндрю, почему его сестра заболела на моих глазах.
— А я думала, ты просто милый, — шутит она.
Я прижимаю ее к себе еще крепче, вспоминая, как все, казалось, замедлилось, когда она потеряла равновесие и упала со стула сегодня утром — это было всего в нескольких футах от земли, но она могла бы серьезно пострадать, если бы я не был рядом и не поймал ее.
Мысль о том, что она может пострадать, вызывает острую боль в моей груди, вызывая непреодолимое желание обнять ее и убедить себя, что она в безопасности.
Несмотря на все мои усилия возвести стены, Лила разрушает их по кирпичику, и чем больше я пытаюсь убедить себя, что она недосягаема, и выбросить ее из головы, тем сильнее становится мое желание.
Что сбивает меня с толку.
Я построил успешную империю, посвятив свою жизнь бизнесу и отключив эмоции. Если я не позволю себе чувствовать, мне не придется сталкиваться с осложнениями, которые они приносят. Но все это не относится к Лиле.
Напрашивается вопрос: изменились бы мои приоритеты, если бы у меня было что-то — или кто-то, — к кому я бы беспокоился, возвращаясь домой по ночам? Кому-то вроде нее.
— Что-то не так?
Лила кладет руку мне на щеку, ее лицо покрыто тенью беспокойства.
Я киваю.
— Все в порядке.
— Хорошо. — Она улыбается. — Я уже начала думать, что ты жалеешь, что застрял со мной в санях.
Она ошибается.
Ее присутствие притягивает, и меня тянет к ней, как мотылька к огню.
Я качаю головой.
— Никогда. — Вынимаю ее другую руку из-под одеяла и подношу их обе ко рту, чтобы согреть, кончики ее пальцев ледяные на моих губах. — Ты каким-то образом снова сделала рождественский сезон терпимым, веришь или нет, — говорю я, озвучивая свои предыдущие мысли.
— Что ты имеешь в виду?
Печаль омрачает ее выражение лица, отражение ее сочувствия, которое заставляет меня довериться ей.
— Рождество было любимым праздником моего отца, поэтому мы всегда отмечали его в Старлайт Пайнс. Он сказал, что наша квартира в Нью-Йорке слишком холодная и безликая, и это единственное место, которое передает дух сезона, и он хотел, чтобы мы с братьями тоже это испытали. — Я замолкаю, мой взгляд скользит к заснеженным деревьям. — Он был тем клеем, который скреплял нашу семью, и после его смерти мысль о праздновании рождества без него казалась предательством, не говоря уже о возвращении в место, которое напоминало мне о его отсутствии.
— Мне так жаль, Брукс, — говорит Лила, опустив взгляд. — Я не могу представить, как тяжело находиться здесь, особенно во время рождества.
Я опускаю наши руки на колени.
— Было несправедливо с моей стороны оставаться в стороне, особенно когда моя бабушка осталась горевать одна, а мы с братьями избегали возвращаться. Она заслуживает лучшего.
— Кей не была одна. — Слова Лилы облегчают чувство вины, давящее мне на грудь. — Она дала мне работу моей мечты, несмотря на отсутствие у меня опыта, веря, что я дорасту до этой роли. Учиться у нее было привилегией, и я дорожу каждой возможностью отплатить ей за доброту.
— Я имел в виду каждое слово, когда сказал, что моей бабушке повезло с тобой.
Я сглатываю комок в горле.
Она не единственная.
Лила ерзает на месте.
— Брукс, — шепчет она.
— Да?
— Я могу быть всего лишь надоедливой младшей сестрой твоего друга, но я здесь, если ты когда-нибудь захочешь поговорить. Тебе никогда не придется оставаться одному, если ты этого не хочешь.