Ровный гул голосов обедающих и отдыхающих айя слегка изменил тональность и Шерил в силу своей природы чутко относящаяся к таким нюансам, обернулась. В погребок спускались сразу два Мастера и члена Совета Мастеров, что в этом месте случалось не слишком часто. Мастер Езекиил и Мастер Азорра решили почтить своим присутствием провинциальный трактирчик. Следовало ли удивляться, что оба прямиком отправились к их столику?
— Не помешаем? — сумрачно и недовольно вопросил мастер Азорра, смерил испытывающим взглядом Юджина и положил руку на узкую спинку высокого стула.
Красноречивый взгляд Юджина сообщил, что, в общем-то, помешают, а Шерил окинула тоскливым взглядом блюдо с овощной соломкой, хрустящими хлебцами и десятком разнообразных соусников. Предчувствовала: спокойно доесть ей не дадут, но, тем не менее, ответила:
— Не помешаете.
— А почему так нерадостно? — Мастер Азорра уселся напротив Шерил и вопросительно заглянул ей в глаза. — Может, мы в неудачный момент появились?
— Вы появились! — почти обвиняющее возгласила Шерил. — А появление начальства всегда означает возникновение проблем.
— И ты совершенно права, — согласился Мастер Езекиил, который хоть и не был для девушки начальством, но о масштабе имеющихся трудностей знал как никто. И вид грозный Мастер имел не то что усталый, а даже словно какой-то обтрепанный. Сгорбился над споро принесенным расторопным трактирщиком блюдом с чё, по-нетопыриному расставил крылья, уперев их в пол, локти на стол водрузил. Шерил ещё раз окинула тоскливым взглядом накрытый стол и принялась подниматься. — Да сиди ты, не дёргайся, всё не настолько срочно, чтобы всё кидать и мчаться в форт.
— У нас опять изменилось расписание? Нужно готовиться к скорому вылету? — попробовала догадаться Шерил. И утянула с общей тарелки вываренный в меду кусочек персика. С корицей, ванилью и чем-то ещё сладко-приторным. Вкуснятина.
— Не то, — Мастер Езекиил сморщился и вокруг его крупного носа собрались шикарные складки. — Нужен человек, иммунный к воздействию ментальной магии.
— Тогда это всё равно на вылет, за Лошадиный Перевал, — вмешался Юджин, о котором все, кажется, совсем забыли.
— Нет, нет. Как раз наоборот, — встряхнул головой Мастер Езекиил, разгоняя усталость. — Мы нашли способ своим ходом спустить второй, наиболее уцелевший корабль, сюда, в долину. Дальше тащить не рискнули, потому как ненадёжно всё это, ещё развалится прямо в воздухе. За перевалом остались только обломки второго, меньшего катера.
— Это интересно, — оживилась Шерил и даже, кажется, внезапно проснувшийся голод отступил куда-то на вторые позиции. — Я об этом ничего не слышала.
— Никто ничего не слышал, — с непроницаемым выражением лица произнёс Юджин, остро сознавая, что остальные трое собравшиеся за одним столом, явно знают больше него.
— Менке железная была бы цена нашим спецслужбам, если бы о проводящейся секретной операции каждый последний Страж знал, — надменно выгнул бровь Мастер Азорра.
Шерил поспешила отхлебнуть из кубка с горячим напитком, чтобы скрыть ухмылку, которая могла бы обидеть приятеля. Чего делать ей совершенно не хотелось. Имевшие в этом мире хождение монетки, сделанные из неведомого полупрозрачного, с перламутровым отливом материала, из которых менке была самой мелкой, однажды попытались заменить металлической чеканной монетой. Проделать это попытался лет сто назад один из императоров Гегейргона, однако новые деньги волшебных свойств не имели, подделке поддавались довольно легко и поэтому вскоре утратили и цену и ценность.
— Да брось ты нагнетать атмосферу, — гораздо более мирно возразил ему Мастер Езекиил. — Летучий Корабль не минг, в карман не спрячешь, всё равно через сутки вся округа знать будет.
— Так вы его вот только-только сюда переправили? — догадалась Шерил. И заодно поняла, почему один из Мастеров такой усталый, а другой нервно-злой. Наверняка операция была непростой. — И сразу сюда?
— Не сразу. Сначала в форт слетали за тобой. А там узнали, что ты здесь, — при этих словах Мастера Азорра в душе у Шерил слабо шевельнулось чувство вины. — А раз уж и мы здесь, то почему бы, заодно, не поесть по-человечески?
И потянул к себе поближе блюдо со свиными рёбрышками, тушёнными в кисло-сладком винном соусе.
Юджина пришлось оставить. Не имелось у него допуска на особо секретный объект, да и надобности в нём там не было. Так что к гегейргонскому кораблю они пошли втроём. Именно пошли, пешком, ногами. Погода, за то время что они сидели в погребке, успела испортиться настолько, что подниматься в воздух было бы чистым мазохизмом, да и скорости передвижению не прибавило бы ничуть.
Однако же не смотря на то, что ветер кидал комья мокрого снега то прямо в лицо, то норовил зашвырнуть за воротник, вокруг корабля шли строительные работы и опытный глаз уже смог бы различить остов будущего ангара. Шерил покачала головой — и было чему восхититься: какими бы быстросборными ни были конструкции, темп работ казался запредельным. И если бы не непогода, Шерил заметила бы тёмную громаду наспех подлатанного корабля намного раньше.
