— Чума не щадит никого, — тихо проговорили высохшие губы. — Наша деревня погибла точно так же, как и все остальные. Полтора столетия назад Дубняки опустели. Здесь не осталось никого живого. Тем не менее, наша судьба не была в точности такой же, как у всех остальных. На гору трупов набрёл колдун и ему показалось забавным поставить эксперимент. Каждый год в один и тот же день, а точнее ночь, с полуночи до рассвета деревня оживает. Если кто-нибудь забредёт сюда в это время, то его пытаются оставить с нами навсегда. Надоедают одни и те же лица, знаешь ли.
Тут меня осенило.
— Ты поэтому не давал мне попробовать вашей еды?
— Да, — кивнуло существо, которое когда-то носило имя Ярко. — Мне стало тебя жалко. Ты ещё такая юная и такая красивая. Остальные были со мной не согласны, но теперь уже поздно.
Я посмотрела на восток. Солнце уже показалось над деревьями на противоположном берегу озера. В его свете силуэт юноши начал таять. Огни в деревне гасли один за другим, и я увидела Дубняки в их истинном виде — заброшенные, полуразрушенные. Ярко попытался улыбнуться мне в последний раз, но тело уже не подчинялось ему.
— Храни… кинжал… — выдохнули мёртвые губы. — Жаль, что так и не успел…поцеловать…
Повинуясь внезапному импульсу и шагнула вперёд и слегка коснулась его губами. От его тела не пахло ни гнилью, ни тлением. Первый уверенный луч солнца прорвался из-за горизонта и упал на Ярко. Одно мгновение — и берег был совершенно пуст. Мы с Демоном остались одни.
— Спасибо тебе, — сказала я в пустоту. — Спасибо за всё.
Лунные опалы оказались совсем небольшими камешками, гораздо меньше того, который висел у меня на шее, прикрытый блузой охотничьего костюма. На фоне лежащих рядом рубинов, изумрудов и алмазов, искрящихся тысячью граней, они казались совсем невзрачными — скорее осколки мутного стекла, чем редкости. Но, тем не менее, в музее они были помещены на почётном месте и хранитель, сопровождающий меня обращался с ними неимоверно осторожно.
В Руипорт я приехала этим утром и почти сразу отправилась в музей. Перед этим я только и успела, что закинуть вещи в портовую гостиницу и перекусить в таверне. Дольше я не вытерпела — слишком сильно меня грызло любопытство. И вот я здесь, смотрю на практически единственные оставшиеся от Властителей Времени артефакты. Хранитель музея, трясущийся седовласый старец, осторожно достал один из камешков из его бархатного ложа и позволил мне к нему прикоснуться. Камень оказался таким же холодным, как и мой амулет.
— Да, они всегда холодные, — прошамкал хранитель. — По этому признаку легко отличить их от любых других камней. Как бы жарко ни было вокруг, они всегда останутся ледяными. Нам в музей много приносят похожих камней, и благодаря этому свойству мы всегда легко распознаём подделку. Достаточно только поднести к свече…
Старик осторожно поднёс камень к канделябру, подержал некоторое время и отвел руку в сторону. Я прикоснулась к камню. Холодный.
— Вы не знаете, с чем это может быть связано? — поинтересовалась я.
— Мы предполагаем, что внутри камней есть что-то вроде остаточной магии Теней. Кстати, разрушить их тоже практически невозможно. Мы пожертвовали один из опалов для экспериментов и только и смогли, что слегка его поцарапать. Хотя что мы с ним только не делали — плавили, пытались расколоть кувалдой, разрезать алмазным лезвием. Всё тщетно.
Обрадованный моим искренним интересом, хранитель ещё некоторое время распинался о свойствах лунных опалов. Я внимательно слушала. Наконец он предложил мне пройти в его кабинет и побеседовать там. За парой кружек ароматного чая мы неспешно беседовали о древнем народе. В этом было даже что-то немного сюрреалистическое, но я всё равно была счастлива. Наконец-то хоть кто-то может ответить на мои вопросы.
— Скажите, а почему лунные опалы находят только здесь?
— Строго говоря, это не совсем так. Да, большую часть опалов нам привезли с побережья в районе Руипорта, но так же некоторые из них попали к нам из Мёртвых земель[3]. Больше всего их должно быть на мысе Штормов, но до туда практически невозможно добраться, так что эти запасы сокровищ нам, боюсь, никогда не увидеть.
Хранитель печально вздохнул и снова пригубил чай. Седой ус окунулся в чашку и плавал там как миниатюрное морское чудовище.
— Руипорт и мыс Штормов ещё понятно, это по сути одно побережье, но Мёртвые земли? Это же на другом конце света. Почему именно такой разброс мест?
— Хороший вопрос. — Хранитель отхлебнул ещё немного чая и блаженно улыбнулся. — Что вы знаете о народе Теней, леди?
— Честно говоря, практически ничего.
