В пространстве висел слон. Нежно-розового цвета.
Увидев его на экране, Кошкин подпрыгнул в кресле и треснулся головой о штангу Бортового Компьютера – БК-216. БК немедленно отсалютовал ему, так что на экране изображение слона на несколько секунд сменилось набором ругательств из лексикона старинных пиратов. Успокоившись, БК-216 вновь включил внешний обзор. И на экране вновь появился слон. С большими ушами, длинным, приветственно поднятым хоботом и маленькими сонными глазками.
Кратковременное отключение экранов внешнего обзора не дало ровным счётом ничего. Слон: а) никуда не исчез – значит, не мог быть результатом сбоя в системе БК или его шалостей, и б) не превратился ни во что иное – значит, и галлюцинацией тоже не мог быть. И оставалось лишь принять факт его реального присутствия здесь, в пустоте, в сорока тысячах километрах от поверхности планеты Ганнибал и примерно (тут Кошкин скосил глаза на пульт) – примерно в двух километрах от патрульного корабля «Искатель», штурманом которого, собственно говоря, и являлся Кошкин. Штурман коснулся клавиши вызова. Через мгновение в переговорном устройстве раздался сонный голос капитана Альвареца:
– В чём дело, Кошкин? У тебя до конца вахты ещё два часа.
– Э-э… – сказал Кошкин. – У меня тут слон.
– Что? Какой слон?
– Розовый, – ответил штурман. – С хоботом.
В то же мгновение слона не стало. Изумлённый Кошкин уткнулся носом в экран. Пространство было чистым, как и несколько минут назад.
– Повтори! – потребовал капитан. – Я плохо расслышал. Что у тебя там? С хоботом?
– Ничего, – буркнул Кошкин. – Показалось. Или наш БК-216 резвится. Ты же его знаешь.
– Я его знаю, – согласился Альварец. – И тебя знаю. Поэтому очень рекомендую: в следующий раз разбирайся сам. И совесть имей: нельзя же по каждому поводу меня дёргать. «Принцесса звёзд» прошла?
– Прошла, – ответил Кошкин. – Полчаса назад. Маяки уже погасли.
– Не забудь – через час пройдёт «Северная корона». У них ГТ шире, так что ты там поосторожнее, растяни поле.
Он отключился, а штурман тупо уставился в экран, на котором, кроме серо-серебристого диска Ганнибала, ничего не было. Кошкин тяжело вздохнул и на всякий случай протёр мягкой тряпочкой боковую панель БК-216. Он был уверен, что к появлению розового слона компьютер не имел никакого отношения.
Через час из подпространственного туннеля вынырнула махина суперлайнера «Северная корона». Несмотря на то что туннель отстоял от «Искателя» на полтораста тысяч километров, экраны сразу заволокло плотной многоцветной пеленой, а корпус патрульного корабля завибрировал. Через мгновение плёнка исчезла, вибрация прекратилась, а на экране вновь появился розовый слон.
Точно такой же, как раньше. А может быть, тот же самый.
На этот раз Кошкин не стал сразу же вызывать капитана (тем более, он должен был и сам появиться в рубке через полчаса). Он вообще ничего не стал делать.
– В конце концов, что особенного случилось? – пробормотал он, просматривая показания приборов. – Ну слон. Не видал я слонов, что ли? Погуляет, травки пощиплет… гм, да… Ну, или чем там он у нас на орбите питается? В общем, погуляет – и уйдёт…
Через полчаса слон исчез. И ровно через секунду в рубке появился Альварец. Окинув взглядом крохотное помещение, Альварец хмуро кивнул Кошкину и занял своё кресло.
– Отдыхай, Кошкин, – сказал он. – Через четыре часа сеанс связи с Базой. Я тебя подниму, потому что одновременно должны пройти три ГК. «Принцесса» возвращается, а встречные – «Золотой Дракон» и «Корона». И чего они разлетались?
Кошкин с изрядным облегчением покинул рубку. Перед уходом он украдкой бросил взгляд на экран. Слона не было. Он вздохнул и торопливо пошёл в каюту. Здесь он рухнул в постель и тут же заснул – сказывались двенадцать часов дежурства.
Сигнал вызова, как и обещал капитан, пропел ровно через четыре часа. Штурман вошёл в рубку как раз в тот момент, когда волна гиперматерии, всегда образующаяся при входе лайнера в туннель, достигла «Искателя». Корпус завибрировал, экраны обзора затянула радужная пелена. Через несколько мгновений пелена исчезла.
– Мама… – прошептал Альварец, оторопело уставившись на розового слона. Слон приветственно поднял хобот и захлопал ушами.
– Старый знакомый, – сказал Кошкин. После появления слона он почувствовал себя лучше. Раз и Альварец его видит, значит, слон – не галлюцинация.
Альварец с подозрением посмотрел на Кошкина.
– В каком смысле? – спросил он.
– А он уже приходил, – объяснил Кошкин, занимая своё место. – Да ты не волнуйся, капитан, он смирный. Так вот ушами похлопает, потопчется на месте – и уходит.
– Куда уходит?
Кошкин пожал плечами:
– Кто его знает… Вот, смотри сам!
Альварец снова повернулся к экрану. Слон, ещё раз взмахнув хоботом, исчез. Последующие два часа Кошкин занимался своими делами, Альварец же сидел неподвижно, тупо глядя на опустевший экран.
