Переломным в новейшей истории «Рубина» стал 1996 год. Патроном клуба стал мэр Казани Камиль Шамильевич Исхаков, гарантом финансового благополучия клуба – возглавляемая им городская администрация. Были поставлены задачи – выйти сначала в первую, а затем и в Премьер-лигу. Задачи были успешно решены, но об этом чуть позднее. Все вопросы по обеспечению жизнедеятельности команды были решены заблаговременно, и она впервые за последние годы получила возможность готовиться к сезону в спокойной обстановке и подходящих условиях. На должность главного тренера был приглашён опытнейший наставник, заслуженный тренер России Игорь Семёнович Волчок, который взялся решать поставленную задачу – за два года вывести «Рубин» в первую лигу. В составе команды оказалось сразу 18 новичков, в том числе вернувшиеся в «Рубин» Сергей Моисеев, Рашид Зайнутдинов и Олег Миронов. Особенно ярко проявили себя двое результативных нападающих – Владимир Пантюшенко и Рустам Забиров. В итоговой таблице «Рубин» оказался на 6-й позиции, занеся себе в актив выездную победу над победителем зоны – димитровградской «Ладой» (3:0).
В следующем 1997 году задача выхода в первую лигу усложнилась тем, что на этот раз, согласно регламенту соревнований, повышение получала только одна команда центральной зоны второй лиги – её победитель. «Рубин» усилился за счёт возвращения в команду лучших своих воспитанников: Сергея Харламова, Рустема Булатова, Айрата Ахметгапиева, Рустема Хузина. В воротах появился Валерий Апескаров из Нижнекамска, в нападении Андрей Князев из Магнитогорска. Захватив лидерство в зоне после третьего тура, «Рубин» в дальнейшем лишь наращивал своё преимущество и финишировал первым, набрав в итоге 102 очка из 120 возможных. Задача по возвращению клуба в первую лигу была решена. При этом в конце чемпионата казанцам удалось одержать 13 побед подряд. Андрей Князев стал лучшим бомбардиром сезона, забив 30 мячей (из них 25 в чемпионате). Сезон-1997 примечателен для «Рубина» ещё и тем, что у команды вновь (после 22-летнего перерыва) появился дублирующий состав.
Следующий 1998 год запомнился сменой главного тренера. Вместо ушедшего в отставку Игоря Волчка команду возглавил Александр Ирхин. Но продержался Ирхин на своём посту только до конца сезона. В первенстве первого дивизиона казанцы финишировали на 7-м месте. В декабре 1998 года «Рубин» возглавил один из наиболее титулованных и заслуженных российских тренеров, Павел Садырин.
Одним из самых колоритных наставников «Рубина» за всю более чем полувековую историю клуба, вне всяких сомнений, был, увы, покойный ныне Павел Садырин. Редко можно встретить столь острого и меткого на слово тренера. Сидишь, бывало, дома на кухне, завтракаешь, и тут раздается телефонный звонок – главный тренер «Рубина» проводит публичный разбор полетов, точнее, дает свою, как всегда острую оценку свежей публикации…Порой можно было поперхнуться от смачных оценок оригинального тренера. Очень интересно было общаться, хотя бы и по телефону. И не нужно думать, что у столь авторитетного специалиста не было проблем в Казани. Было и немало. Позвонил как-то раз на базу с дежурным вопросом, а в ответ услышал целый развернутый монолог, тотчас перенесенный мной на страницу газеты. Получился по настоящему ударный материал, ставший в тот момент, событием. Поэтому и хочу привести отрывки из этой любопытной публикации.
ПАВЕЛ САДЫРИН: «Ситуация просто катастрофическая»
