Каждый задавал себе один и тот же вопрос: «Что же победило — мир или война?» Куда теперь вернутся они: в новый, многоцветный, радостный мир или на выжженную, опустошенную планету, изрытую радиоактивными кратерами? Добыт большой научной ценности материал. Но будет ли кому вручить его?
И ярким огоньком вспыхивала надежда, росла, согревала.
Курс — Земля.
В сферу притяжения Земли «Звездный охотник» вошел на минимальной, то есть первой космической, скорости. Теперь следовало выключить двигатели и на некоторое время превратиться в спутника своей родной планеты. Русанов и Марков, сменяясь, непрерывно хлопотали над приемными устройствами, но они по-прежнему бездействовали.
— Ну что ж, — сказал Кутузов, осунувшийся за двое последних бессонных суток. — Будем садиться!
Он послал во все концы корабля световой сигнал, приказывающий членам экипажа занять свои посты.
Наступал самый ответственный момент возвращения: при помощи специальных посадочных двигателей малой мощности нужно было ввести космолет в плотные слои земной атмосферы и на небольшой скорости искать площадку для приземления. Кутузов включил оптический пантовизор — аппарат для дальновидения.
Экран осветился. Кутузов, положив правую руку на рычаг управления посадочными двигателями, левой вращал рубчатое колесико пантовизора. На экране сперва туманно, потом все ясней и ясней начали проступать очертания земных материков. Прорезав слой облаков, корабль снизился и пошел над западным, ярко освещенным полушарием.
— Курс — север — северо-восток. Скорость — полтора километра в секунду, — сказал Кутузов крепким командирским голосом.
День угасал на экране пантовизора. Под кораблем стлался Северный Ледовитый океан, но — удивительная вещь! — без белой снеговой шапки на полюсе. И вот космолет уже над Беринговым проливом, перечеркнутым цепочкой огней.
— Владимир Платонович, смотрите, смотрите! — закричала Снежко. Плотину построили!
Но Кутузов видел и сам. Под ним мелькнуло величайшее гидротехническое сооружение, возведенное за годы, пока экипаж странствовал меж звезд. Один конец плотины упирался в советский берег, другой в американский. Значит, две великие державы сумели рука об руку осуществить великое гуманное дело! Растоплены вечные льды Северного Ледовитого океана… Значит…
— Значит, мир победил войну! — возбужденно подсказала Снежко. Товарищи…
В дверях штурманской рубки толпились экзобиолог Пугачев, Кан-Кен-Бон, астроботаник Пилипчук. На экране сияли созвездия новых городов, названий которых астронавты еще не знали.
Скорость шестьсот метров в секунду… пятьсот… триста.
Кутузов напряженно всматривался в экран. Происходило что-то странное: огни начали мигать, они то вспыхивали, то гасли с короткими промежутками.
Кутузов силился понять, что это означает… И вдруг его осенило: проще простого! Да это дедовская азбука Морзе! На Земле поняли, что у астронавтов отказала связь, и вот сигналят.
— «Пла-мен-ный при-вет по-ко-ри-те-лям кос-мо-са! — читал он вслух. Идите… посадку… район… Звездограда… Привет! Привет! Привет! Вам… открывает… объятия… Коммунистическая… Родина!»
Он повернулся к товарищам, шагнул к ним.
— Вы слышите? Коммунистическая Родина! Недаром мы летели в грядущее!
Кутузов перевел дух. Он видел кругом дорогие счастливые лица товарищей.
Луна осталась далеко позади, когда на борту «Семерки» была получена эта телефотограмма.
Мощный космический локатор на Земле, обшаривая межпланетные дали, обнаружил в пространстве загадочный корабль. Его сфотографировали и опознали. Снимок тотчас передали на ближайшее патрульное судно — «Семерку».
«Семерка» не относилась к классу звездолетов. Это была небольшая лодка, предназначенная для рейсов только в пределах Солнечной системы. Экипаж ее состоял всего из трех человек — капитана, навигатора и инженера.
Приказ гласил:
«Межпланетный патруль-7, астрокапитану Ясько. Космический лайнер «Лотос» обнаружен в 22.15 по земному времени в квадрате 227/116 звездной карты № 9. Направляется в сторону Луны. Ваша задача: преградить ему путь, принудить к посадке на Луну, космодром в районе кратера «Жюль Берн». При неповиновении уничтожить.
В помощь вам направляется лодка № 4, астрокапитан Асламов. Командиром соединения назначаетесь вы.
Координаты «Лотоса» передаем через каждые 10 минут».
— Читайте, Ян! — сказал Ясько, передавая снимок и текст астронавигатору Горачеку. — Понятно?
Еще бы непонятно! На Земле, Марсе и Венере не было, пожалуй, человека, который не.знал бы о событиях, связанных с «Лотосом».
Это произошло в 49-м году космической эры. Группа злоумышленников ночью совершила нападение на высокогорный космодром в Гималаях. Персонал был перебит, преступники захватили большой лайнер «Лотос», подготовленный к полету на Венеру, и покинули Землю. На корабле были солидные запасы продовольствия, масса материалов и техники, предназначенных для строительства на утренней звезде космической станции.
