Фин сглотнул. У Серта было больше фрагментов Карты, чем они полагали. И теперь, с Ключом в сумке Фина, мерессианскому Оракулу не хватало всего одного последнего фрагмента, чтобы уничтожить весь мир.
Маррилл застыла, так и не сделав шага, с круглыми как блюдца глазами и разинутым ртом. Минуту назад они нагоняли «Чёрного дракона». А теперь корабля Серта не стало. Лишь ледяная Река и больше ничего.
У неё ушло несколько секунд, чтобы осознать произошедшее. И это стало для Маррилл настоящим ударом. В горле стало горячо от слёз. Серт всё у них забрал: Розу, Рамку, Изображение. Даже Отказуя.
И конечно же, он забрал Фина. Он не просто лишил её единственного шанса вернуться домой, но ещё и похитил её друга. Даже в окружении остальных членов команды Маррилл внезапно почувствовала себя мучительно одиноко. Будто холод Пустошей просочился внутрь неё, замораживая эмоции.
В тот момент всё казалось ей безнадёжным. Но затем она ощутила щеками прикосновение чего-то холодного и нежного, будто её плечи окутал мягкий бриз. Подняв глаза, она увидела сидящего на мачте и смотрящего на неё Карнелиуса. Его замёрзшее мурлыканье разлеталось по ветру, подобно снежинкам, в виде крошечных Р.
Это было так странно и удивительно. И волшебно.
Ну уж нет. Маррилл этого не допустит. Она решительно отпихнула ногой в сторону замёрзшие буквы и направилась к корме.
Колл с мрачным видом стоял за гигантским штурвалом. Ардент рядом щёлкнул пальцами, заключив их в кокон тёплого воздуха.
– Колл, – приказал он, как только смог говорить, – следуй за тем кораблём!
Он указал в ту часть Реки, где она превращалась в узкий пролив между высокими отвесными скалами, что уже начали крошиться и рушиться. Маррилл прищурилась, но «Дракона» не увидела.
– Мы и так это делаем, – отозвался капитан.
Ардент нетерпеливо взмахнул руками.
– Тогда заводи якорь, или перенеси паруса по ветру, или что вы там, моряки, делаете!
– А? – приподнял бровь Колл.
– Заставь корабль идти быстрее! – Ардент со свистом рассёк руками воздух. – На кону судьбы всей Реки! У Серта уже четыре фрагмента Карты, это наш последний шанс, прежде чем он найдёт Легенду и откроет Врата!
Паруса надулись. Тросокостный Человек растягивался и качался, удерживая рангоут в правильных позициях. Штурмыши бегали по канатам и верёвкам, проверяя надёжность узлов.
«Кракен» на большой скорости вошёл в небольшой зазор между скалами, отмечавшими границу Кристаллотенистых Пустошей. Впереди лёд сменялся водой, порождая пенящуюся наполовину растаявшую гущу.
Маррилл захлестнула паника, после того как она мысленно перечислила фрагменты Карты: «Роза Ветров, Изображение, Рамка, Легенда. Остаётся…».
– Откуда вы знаете, что Циркуль уже у Серта? – спросила она.
Ардент ответил не сразу. Его взгляд скользил по тросам.
– Я понял это, когда Роза предала нас. Я должен был догадаться, когда ему удавалось постоянно нас настигать, но я был так уверен, что преимущество за нами… – Он облизнул губы и неистово зажестикулировал. – Роза стремится собрать Карту воедино. С чего ей оставлять нас и забирать наш фрагмент, если только не потому, что Серт был ближе к завершению этой задачи? Это значит, что у него должен быть как минимум ещё один фрагмент, кроме Рамки, а это два фрагмента против нашего одного, не считая самой Розы, потому что, по всей видимости, она вольна лететь куда угодно.
Он посмотрел Маррилл прямо в глаза. В его бороде хрустел лёд.
– С помощью Циркуля он управляет расстоянием и размером. Что объясняет его скорость передвижения. Но мы всё вернём, даже не сомневайся.
Эти слова должны были её успокоить, но тону волшебника явно не хватало уверенности.
Борясь с тревогой, Маррилл уставилась на разбросанные по палубе буквы, обрывки их с Фином недавнего разговора. Как так может быть, что его слова остались здесь, заключённые во льду, тогда как он сам и воспоминания о нём других членов экипажа исчезли?
Её мысли прервал вопль Колла:
– Держитесь за что-нибудь!
Маррилл бросилась к планширу и обхватила брус обеими руками.
Корабль накренился, едва не сойдя с курса. Впереди огромные ледяные скалы, отмечающие конец Кристаллотенистых Пустошей, быстро осыпались, перегораживая пролив.
– Нам не пройти! – закричала Маррилл.
– Ой, не преувеличивай, – укорил её Ардент.
Он вскинул руку в сторону оставшихся позади нагромождений льда. С оглушительным хрустом кусок льда минимум раза в четыре больше «Кракена» откололся и плюхнулся в полузамёрзшую Реку, подняв гигантскую волну, выше самой высокой мачты корабля. Она с рёвом понеслась судну вдогонку, угрожая разнести его в щепки.
