В произведение описываются двадцать четыре часа из жизни Чезаре Борджиа, предшествующие смерти короля Карла VIII.
========== Глава 1 ==========
Глава 1
«С любовью, твой всегда и навсегда…»
Чезаре поставил точку и запечатал письмо. Он никогда не подписывал письма, адресованные Лукреции, зная, что они будут переданы сестре через третьи руки. Она прекрасно знала его специальный почерк, тот «особый», которым он писал послания только ей. Еще в детстве они выучили этот «походный» стиль написания, чтобы, находясь на расстоянии друг от друга, обмениваться письмами без страха быть скомпрометированными.
Чезаре находился при французском дворе вот уже вторую неделю и писал подробнейшие отчеты их святейшеству папе Александру, но были и особые, личные переживания, которыми Чезаре мог поделиться только с сестрой. Только ей доверить самые глубокие тайны своего сердца, которое ко всему прочему, грозило вот-вот быть окончательно разбитым.
Шарлотта. Все же Чезаре поведал сестре о той, что завладела всеми его мыслями, с некоторой долей вины. Он никогда ничего не скрывал от Лукреции, но Шарлотта претендовала на совершенно особенное место в его сердце, то самое, которое до этого момента безраздельно принадлежало сестре. Он, всегда с такой легкостью добивавшийся расположения женщин, был на грани отчаянья. Сегодня утром, подкараулив Шарлотту в одном из коридоров замка, он умолял ее хотя бы обо дном свидании. Одном единственном шансе.
«Как вы можете отвергать мою любовь, не пожелав даже узнать меня хоть сколько-нибудь ближе? И как я могу принять ваш отказ, зная, что вы принимаете решение, избегая истины?»
Шарлотта высвободила руку, посмотрела на него своим неизменно осуждающим, но скорее печальным, чем рассерженным взглядом и ответила:
«Зачем? Слушать, как вы говорите мне о своей любви, не имея представления о том, что же это такое на самом деле?»
«Так научите меня! Дайте мне возможность узнать, что есть любовь для вас? — решительно произнес он. — И я пойму, как проложить дорогу к вашему сердцу…»
«Чезаре, любовь — это не корона и не папская тиара. Ее нельзя взять силой. Мне жаль, что вы этого не понимаете».
Он писал Лукреции о том, что не собирается сдаваться. Хотя слова Шарлотты и причиняли ему боль. Он не спрашивал совета, ему нужно было просто поделиться чувствами. В своем последнем письме отец предостерегал его с рвением и призывал отказаться от Шарлотты, если на кон будет поставлена судьба их отношений с Францией. Отказаться? Чезаре не привык отказываться от желаемого. Он и так слишком многим пожертвовал и имеет право на счастье. Но самое главное, внутри была уверенность, что Шарлотта должна полюбить его. Потому что она женщина и хочет любви, а этот унылый бретонец Ги де Леваль никогда не сможет дать ей любви столько, сколько она действительно заслуживает.
Но сколько же еще ждать? Вот в чем вопрос. На то, чтобы расположить к себе короля Карла, у него ушло чуть меньше недели, а вот Шарлотта проявляет завидное упорство. Ждать и терпеть становиться все труднее и Чезаре знает, к каким опасным мыслям приводит его длительное ожидание. Ему снилось, что он крадет Шарлотту под покровом ночи и увозит с собой в Рим, и в этом сне все казалось таким простым и понятным. Проснувшись, он даже всерьез начинал задумываться о таком варианте развития событий, но понимал: если он сделает это, дипломатии придет конец. Однажды он уже вывел Карла из себя своим побегом, похищения фрейлины королевы он не стерпит.
В дверь постучали. Чезаре быстро убрал письмо в конверт и по привычке положил руку на рукоять меча.
«Кто?»
«Господин Борджиа… — в комнату заглянул один из слуг. — Его величество просили передать, что ожидаю вас на прогулку…»
«Я буду через минуту».
Чезаре задумчиво посмотрел на лежащее на столе письмо. Он мысленно представил себе ответ Лукреции. Сестра всегда была более разумна и милосердна к людям, чем он. Она бы посоветовала ему проявить больше гибкости и… хитрости.
«Сражайся словом, Чезаре», — писала она в своем последнем письме. — И великодушием. Твоя доброта может быть гораздо убедительнее».
Он подумал, что может очень долго добиваться расположения Шарлотты у нее самой, ведь она ему не верит. Так что если обратиться за помощью к тем, кто может заставить ее раскрыть глаза и открыть свою душу… что если обратиться напрямую к королю? Мысль об этом была так неожиданно проста, что Чезаре изумился, почему не сделал этого раньше. А потом вспомнил: ах да, ведь еще недавно Карл не стал бы слушать его просьбы… но отношение короля Франции изменилось. А значит… значит, стоит попробовать зайти с тыла.
Улыбнувшись этой мысли, Чезаре направился в сад.
— Мне страшно. Пока Чезаре Борджиа здесь, я не могу не тревожиться за Ги… и даже за себя… — Шарлотта тяжело вздохнула, и посмотрела на королеву. Анна сидела за столом и читала. Услышав слова девушки, она подняла взгляд и твердо сказала:
— Ты не должна бояться. А Ги может за себя постоять, я не сомневаюсь.
