И все же факт оставался фактом: Костя стоял, слегка покачиваясь, как дерево под напором ветра и смотрел на Юрия своими налитыми кровью глазами. Все было на месте: и разорванная в лохмотья штанина, и глубокие царапины на шее и даже часть змеи, торчавшая изо рта. Только теперь Корнилову стало ясно, каким образом сливни-мутанты могли проделывать ходы в человеческой плоти. Вся фишка заключалась в форме туловища мерзких существ. Оно представляла обоюдоострый клинок. Причем кромки воображаемого лезвия состояли из миниатюрных шипов.
Костя продолжал молчать. Вряд ли он вообще мог говорить или соображать, что с ним и где он находится. Парень в шоке. И что теперь с ним делать?
Пока Корнилов раздумывал, охотник попытался что-то сказать. Покрытые коркой засохшей крови губы раздвинулись. В груди заклокотало.
– К-к-корр…. Кр… Нилов.
– Да это я, слушаю тебя, – Юрий вскочил на ноги, собирался прикоснуться к Константину, но отдернул руку: внутренний голос подсказывал, что делать этого не стоит. – Говори, Костя!
– Не ходи в Жуковку, – уже поразительно ровным и спокойным голосом произнес Константин. – Там… Плохо.
– Почему?
– Тебе не следует этого знать. Просто не ходи. Дыры в голове. Они у меня не зарастают. Не могут зарасти.
Костя вскинул руки, сжал себе виски и силой крутанул голову. Раздался хруст. Рывок и голова оказалась в руках.
– Да, дыры не зарастают, – губы раздвинулись в улыбке, а обрубок сливня шевельнулся, словно язык, который облизывается. – Не хочу тебя пугать, Корнилов, но сливней слишком много. Они у меня теперь вместо мозгов. Все бы ничего, да слишком копошатся.
То о чем говорил охотник, тут же произошло. Кожа начала лопаться, а через дыры в черепе выскочили красные змейки. Они извивались и покачивались, превратив голову Кости в башку Медузы Горгоны.
– Лови!
Безголовый монстр откинул руки назад и метнул свою страшную голову в Корнилова.
Каким-то чудом Юрию удалось увернуться. Голова врезалась в дерево за его спиной и лопнула, как спелый арбуз. Осколки черепа упали в костер. Сплетенные в кроваво-красный клубок змеи с шипением поползли к Корнилову. Он начал давить сливней, но от этого сливней становилось только больше. Они облепили ноги. Живот. Подобрались к груди. Под тяжестью этого скопления Юрий упал на колени, а потом и завалился на спину. Почувствовал, как сливни заползают в комбинезон и добираются до шеи.
Последним, что пришло Корнилову в голову была мысль о том, что сливни-мутанты, не просто безмозглые поедатели человеческой плоти, а высокоразвитые организмы. Они управляют телом, в которое забрались, заставляют его двигаться, идти в нужном направлении и даже говорить. Просто чудо ускоренной эволюции. Настоящие дети радиации. Человек слишком слаб, чтобы тягаться с ними.
И тут в губы Юрию уткнулось что-то холодное. Голова сливня. Проклятье! Он думал, что у него в запасе есть еще полминуты. Как эти твари попали под противогаз? Ответ был только один – они прогрызли шланг-хобот. Корнилову осталось только одно: последовать примеру Константина и прикончить одну из тварей с помощью собственных зубов. Он так и сделал. Хлюп. Рот мгновенно наполнился теплой и соленой массой.
– Ты чего?! Что с тобой, парень?!
Юрий открыл глаза и через запотевшие стекла противогаза увидел склонившегося над ним человека. Судя по голосу, это был Бамбуло. А где Константин?
Этот вопрос Корнилов адресовал Стуку.
– Х-х-де?
– Що?
– Костя. Он все еще здесь? – наполненный останками сливня рот с трудом выговаривал слова. – Он приходил…
– Никто не приходил. Окстись, Юрец. Помер Костя. Ты ж сам видел.
– А-а-а…
В этом возгласе было все: и понимание, и неверие в то, что все обошлось. Корнилов сообразил, что ему приснился кошмар и, дергаясь в его сетях, он прикусил себе язык. С другой стороны все, что он видел, было таким реальным…
Юрий сел. Провел языком по нёбу. Кровь. Его собственная кровь, а вовсе не кишки сливня. Если не считать боли в надкушенном языке и легкого покалывания во лбу, в остальном все было в порядке. Костер весело пылал. Бамбуло действительно уходил за дровами. Нити реальности причудливо вплелись в сон.
– Фу-у. Спасибо, что разбудил. Такая чушь привиделась…
– Привидится тут. За последние дни столько натерпелись, что всю жизнь черти будут сниться. Какие планы на день, Юрец?
