Рифат ходил и крутился, покуда солнце полностью не скрылось за линией горизонта. После чего попил немного воды, начертил защитный круг и лёг спать. Было наивно рассчитывать преодолеть такую преграду с наскока. Завтра он продолжит попытки.
Десять шагов вперёд. Резкий разворот. Десять шагов в противоположную сторону. Повторить. И снова, и снова…
Солнце почти достигло зенита, у Рифата кружилась голова как от вращений, так и от страшной жары, однако он упорно продолжал своё упражнение. Он чувствовал, что Буер его не обманывает. Вернее, обманывает, но не по части Медных Врат, а недомолвкой по поводу того, что ждёт путника за преградой. Но сейчас это не имело значения.
Медные Врата словно приклеены сбоку левого глаза. Резкий поворот — теперь они точно так же приклеены справа. Шаги, поворот, вновь шаги. Скучающий поодаль Буер лишь глупо лыбится. Весьма раздражающий демон. Поворот, поворот, поворот…
Внезапно восприятие Рифата дало сбой. От жары ли, от усталости — не столь важно. Медные Врата оказались одновременно сбоку и от левого, и от правого глаз. Рифат оказался в узком туннеле, между двумя абсолютно одинаковыми версиями огромных ворот. Оказался в ловушке!
Однако паника продолжалась недолго. Рифат остановился, глубоко вдохнул, выдохнул. Медленно закрыл глаза, а затем резко распахнул их. После чего быстро сделал несколько шагов в сторону. Медные Врата остались только с одной стороны, причём Рифат точно знал, что с неправильной. Каким-то странным образом из-за глюка восприятия он преодолел границу, шагнул за пределы своего слоя реальности!
И сразу подвергся атаке. За то, что совершил неположенное.
Пошатывающийся от шока и головокружения Рифат едва успел выхватить из ножен раздвоенный меч. Понимая, что времени на прочтение боевой молитвы ему не дадут, рубанул перед собой воздух. Какое-то время придётся использовать обычные методы фехтования. Ульфикар был для этого не самым удобным оружием, но что есть, то есть. Рифат тут же ушёл с линии атаки, хотя никакого противника по-прежнему видно не было. Но Рифат знал, сейчас он появится.
Он рубил воздух и уворачивался от воображаемых атак, всецело полагаясь на свою интуицию. Лишь спустя пару минут бешеной схватки с ветром Рифат остановился и сумел начертить лезвием Ульфикара три концентрические окружности. Благодаря раздвоенности меча окружностей получилось даже не три, а в два раза больше, то есть аж шесть. Что ж, тем лучше. Теперь можно было наконец-то подбросить меч в воздух, читая молитву:
— Свет Небес, сокрушивший Ад страшный! Пришло царствие Твоё, вершится воля Твоя…
Перед внешним кругом, в центре которого читал молитву Рифат, возникли скалящиеся морды огромного трёхголового пса. На левой и центральной голове зверя виднелись характерные параллельные раны, которые мог оставить только один меч — Ульфикар. Битва с будущим прошла для Рифата успешно: если не считать разорванных широких штанин, он остался практически невредимым. Головы, отчасти управлявшие временем и материей, получили отпор. Однако правая морда, имевшая власть над пространством, ещё своего хода не сделала.
Рифат поспешно дочитывал молитву, понимая, что сейчас всё решат буквально доли секунды. Набериус — страж Медных Врат — присел на передние лапы, готовясь к прыжку. Концентрические круги должны были надёжно защитить Рифата от демона, вот только…
Пространство сместилось. Рифат оказался в десятке метров от своих защитных кругов, а трёхглавый пёс стоял как раз между ним и оставшимся позади Ульфикаром. Набериус развернулся и прыгнул. Огромная чёрная туша практически накрыла Рифата.
— Убий! — поспешно закончил молитву Рифат.
Ульфикар взмыл в небо, после чего спикировал на монструозного пса. Раздвоенные клинки легко пронзили насквозь центральную шею чудовища — позвоночник оказался чётко в промежутке между двумя лезвиями, а мышцы и сухожилия Ульфикар резал словно нож масло. Тушу пса пригвоздило к земле аккурат возле ступней человека. Тыльной стороной ладони Рифат невольно оттёр со лба пот.
Набериус рычал, скулил и елозил задними лапами по иссохшей земле, но преодолеть невидимую силу, давящую на него через раздвоенный меч, не мог. Рифат достал из-за пояса нож и начал чертить вокруг демонической твари окружности.
— Опаньки! — откуда ни возьмись возник рядом Буер. — А я как раз хотел предупредить тебя об…
Рифат презрительно фыркнул. Так он в благие намерения демона и поверил. Небось ждал, что Набериус разорвёт путника на кусочки, после чего Буер спокойно присвоил бы себе чудо-меч. Не знай Рифат заранее о страже Медных Врат, пожалуй, всё именно так и вышло.
Убедившись, что окружности получились геометрически выверенными, Рифат присел на корточки и стал выцарапывать на рассохшейся глине сигилы — магические символы, которые должны были надолго удержать внутри круга демона.
Подкатившись поближе, Буер принялся раздавать непрошеные советы, стремясь загладить вину:
— Крестики чётче рисуй. А это что? Не видишь, у тебя круг-то не круглый в хвостике этого сигила! Так, этот символ нормальный…