Она прошептала фразу на непонятном языке, и опутывающий её тело корень разжал хватку, а дриада, улыбнувшись нам, спокойно пересекла купол тишины и уселась на землю, недовольно посматривая на полыхающие пламенем дрова, а потом, протянув руку, почесала Мрака между чешуек, там, где ему нравится больше всего — в области ушей. Самое интересное, друг отнёсся к этому манёвру крайне положительно, он потянулся к дриаде, а потом и вовсе положил голову ей на колени. Раньше я не замечал в этом свирепом хищнике такой ласки к незнакомцам, и это много о чём мне говорило. По крайней мере, в данный момент Эиштрия нам не враг.
— Мы использовали сухие ветки, — решил уточнить я. Дриада явно трепетно относится к живым деревьям, а спровоцировать её гнев как-то не хочется.
— Я знаю, — спокойно ответила она. — Я наблюдала за вами некоторое время.
— Мама говорила, что дриад, стоящих на страже живой природы, истребили.
— Твоя мать была мудра, юная королева тёмных эльфов, но после гибели великого мэллорна, который вы поклялись защищать, род Эль-Са Муна утратил всю полноту связи с живой природой Асдара. В вашем распоряжении остались лишь небольшие крохи былого могущества. Но в чём-то она была права. Нас осталось очень мало.
— Мы защищали великое древо до последней капли крови, и практически все погибли в том давнем сражении.
— Я знаю и это. Именно поэтому на ваш род не было наложено проклятье, вы честно исполняли свой долг, но силы оказались неравны.
— Что ты хочешь мне сказать, покровительница леса?
— Тебе? Ничего, юная дочь Эль-Са Муна. Я пришла, чтобы встретиться с ним.
По лицу девчонки было видно, что она обижена до глубины души, но Анилаэль решила благоразумно промолчать, предоставив мне возможность самому вести дальнейший разговор.
— Я так понимаю, речь пойдет о мэллорне? — тут не надо быть гением, чтобы догадаться о причинах интереса дриады к моей скромной персоне.
— Да, Оникс, боюсь, без моего вмешательства тебе не суждено выполнить это задание, и это невероятно печально. Орден огнеликих узнал о появлении в нашем мире предвестника перемен и мобилизовал все резервы. Они сформировали мощный ударный кулак и очень скоро начнут наступление на гиблые топи, что хранят руины королевства Вудстоун. Точного местоположения семени мэллорна не знает никто, скажу больше, до недавнего времени даже я не подозревала, что родственникам юной королевы удалось вынести его из адского пламени, что обрушили на дом тёмных эльфов жрецы огнеликих, но этот факт лишь отсрочит неизбежное.
— Стоп, система сообщила, что у меня есть ориентировочно два года, чтобы отыскать росток великого мэллорна. И почему это печально? Теперь я предупреждён и могу оперативно реагировать.
— Об этом чуть позже. Отвечу на первый вопрос. Ранее так и было, но ты привлёк к себе слишком много внимания, а правители объединения света не глупы и поняли, какую угрозу несёт тёмный маг, что появился в этом мире.
Проклятье, и ведь правда, в системном описании задания говорилось, что срок выполнения второго шага может сократиться в зависимости от действий армии светлых. Демаскировав себя, я по факту подписал себе смертный приговор, ведь провал любого из шагов цепочки приведёт к моей окончательной смерти. Неожиданно цепкий ум зацепился за одну из фраз дриады.
— Ты сказала, что мне не суждено выполнить задание без твоего вмешательства, значит, в твоих силах нам помочь?
— Да, — грустно вздохнула дриада, — именно это и печально. У любого вмешательства в естественный ход событий есть своя цена.
— И какова цена в нашем случае?
— Моя свобода.
— Поясни, — попросил я.
— Дриад изначально было немного, — начала издалека Эиштрия, — а сейчас и вовсе остались лишь я и две мои сестры. Так называемые светлые в своём безудержном стремлении захватить все рычаги власти над Асдаром не щадят никого, кто оказывает им хоть малейшее сопротивление. Дриады ратуют за гармонию разумных и природы. Мы воспротивились бессмысленному уничтожению лесов в угоду их алчности и поплатились за это. Мы не думали, что у них хватит смелости, чтобы пойти против стражей леса, да и в том, что они смогут нам навредить, были большие сомнения. Но мы ошиблись, недооценили врага и очень быстро оказались на грани полного уничтожения. Дриада умирает, если погибает охраняемое ею сердце леса. Светлые уничтожили почти все, лишь две мои сестры всё ещё оберегают свои сердца.
— Стоп, но ведь тёмные эльфы умеют взращивать сердце леса, Кассианель и остальные провели такой ритуал, когда переселились сюда, — влезла в разговор Анилаэль.
