— Я же сказала, что условия должны быть выполнены. Есть другой путь, но вот хватит ли тебе духу… Впрочем, сначала нужно найти того, кто поставил печать, а дальше решать тебе. Ты любишь её, Эйдан Линч?
Слова поставили в тупик, но откликнулся я быстро:
— Да, — и прикрыл глаза, заставляя себя выдохнуть.
— По-настоящему, а не той тенью любви из далекого детства? Ответь себе на этот вопрос, и решение с печатью придёт само собой.
Ответь себе на этот вопрос? Что за чушь галимая⁈ Я уже ответил! Люблю! Всегда любил!
«Вот только любовь остыла за те года, которые ты провёл без Никки» — шепнул вредный внутренний голос. Этот голос хотелось задавить, заставить заткнуться, но он был прав. И лишь настоящий, а не призрачный шанс потерять её навсегда возродил это чувство. Неокрепшее, несформированное. Настоящее?
Именно над этим вещунья и заставила задуматься.
Круговорот слов уже почти расплавил мой мозг. Я и не заметил, как оказался на крыльце и перед Никки, которая молча протянула мне руку. Кажется, более-менее я пришёл в себя лишь на плите перед прыжком с этого неблаголучного Осколка.
Ладно. Я обязательно найду решение, но сейчас мне хотелось хоть час провести с ней наедине, и так, чтобы не нужно было никуда спешить, не нужно было заниматься тренировками или конспектировать лекции. Просто мы. Как раньше и без условий.
Именно поэтому я слегка скорректировал точку приземления, не забыв обхватить рукой хрупкое тело Кнопки.
Секунда, мерцающая невесомая дымка, и вот Никки нахмурилась, оглядываясь.
— Где это мы? Точно не в Институте.
Да, всё так. В отличии от неё, я неплохо ориентировался в залитых золотистым сиянием улочках, широкой набережной, переплетении аллей и переулков, застроенных дорогими трехэтажными особняками. Где-то здесь даже городское поместье Блэков. За тем поворотом, кажется…
— Это Первый Осколок, Никки, — пояснил я, когда было понятно, что девичьи пальчики не собираются отпускать мою куртку. Они даже сжались ещё сильнее. — Никогда здесь не была? Тут рядом есть неплохое местечко, где отлично готовят…
Отмерев, она потянула меня прочь от плиты — не в пример более широкой, чем в Институте. Даже договорить не успел. Отлично готовят Риосских мидий…
— Нет, — она вдруг мотнула головой, хотя ещё секунду назад я заметил проблески восхищения в её глазах — И не хочу! Эйдан, мне здесь не место!
От этих слов я едва не поперхнулся воздухом. Не место? Никогда не слышал большей чуши!
— Так… — Эйдан нахмурился и его ладони замерли на моих плечах. — И почему ты решила, что тебе здесь не место?
Я ещё раз оглядела сияющее великолепие. Первый Осколок всегда казался совершенно другим миром, незнакомым и чужим. Сейчас это чувство не пропало, хотя он и был ослепительно красив. Взгляд остановился на работающем многоуровневом фонтане, брызги воды от которого искрились всеми цветами радуги. Вокруг фонтана прогуливались две дамы с детскими колясками, а маленькая девочка в воздушном платье подставляла ладошки под воду и задорно смеялась.
Пришлось моргнуть и отвести взор.
— Я живу на Двадцать Шестом, — попыталась я вразумить Линча, но мои слова были встречены лёгкой полуулыбкой.
— Я тоже, и что? Первый не закрыт от всех остальных осколков. Запрета на посещения нет.
— Я не вписываюсь, Эйдан!
— Тогда мы оба не вписываемся. Забыла, что мой отец в опале и я… — он скривился, — скажем так, не самый желанный гость в богатейших домах.
Но всё равно он частично один из них. В отличии от меня. Пришлось прибегнуть к самому верному аргументу, и всё равно у меня появилось ощущение, что на каждый мой довод «против», у друга уже заготовлен довод «за».
— Здесь одни аристократы!
— Вовсе нет. Да даже если бы и так, Никки, ты в сто раз умнее любого местного. И не только умнее. Находчивее, добрее, светлее. Не загоняй себя в рамки, ты ведь всегда хотела от них избавиться. Вот они все, — Линч многозначительно огляделся, давая понять, кого он имеет в виду. — Они как раз-таки в рамках. В своём особом мирке, насквозь традиционном и фальшивом. Отвергают новшества, брюзжат о традициях под защитой Высших и плевать хотели на то, что происходит за пределами их безопасного осколка. Ты им не ровня. Так что забей на всё и давай просто поужинаем.
Вот так… Какое-то время я переваривала сказанное Эйданом, нервно теребя рукав пальто. Потом выдохнула и ещё раз посмотрела в такие серьёзные глаза друга. И правда, кому какое дело, зачем я сюда пожаловала? Да даже если и будет дело… Плевать. После всех событий последних дней меньшее о чём мне нужно волноваться — что подумает вон та дама, затянутая в тугой корсет, о нашем здесь появлении. Хотя, едва ли она вообще в состоянии думать, ведь кровь явно с трудом проникает в мозг в такой-то тесной броне. Ха! В то время как мой брат красит губы чёрной помадой, носит кожу с цепями и шлёт всех тех кому это не нравится далеко и надолго!