Туман, белый и невесомый, словно одеяние призрака, поднимался над вересковыми пустошами. Во мраке таинственно перемигивались болотные огоньки, увлекая неосторожного путника в самое сердце страшной Даблсайдской топи. Однако в этот час дороги были пустынны; единственные на много миль вокруг люди, гости поместья Мидитауэр, вовсе не помышляли о том, чтобы сменить уют гостиной на ночное странствие по унылым просторам Северного Девоншира. Яркий свет заливал комнату, в камине весело потрескивал огонь, и беседа гостей леди Агаты поначалу не касалась явлений мрачных и загадочных. Первым эту тему затронул полковник МакКиборд, недавно вернувшийся из Индии и теперь не упускавший случая поведать о чудесах Востока.
— Представьте себе, джентльмены — простите, я хотел сказать: «леди и джентльмены», — за годы, проведенные в армии, полковник отвык от женского общества, — вот стоит перед нами этот факир (полковник, как и многие колониальные офицеры, произносил слово «хакер» на туземный манер). — Ничего абсолютно у него нет, разводит голыми руками. Сую дискету в дисковод — отформатирована начисто! И это несмотря на write protect!
— Ловкий трюк, и ничего более, — заявил лорд Мортимер, 3-ий баронет Хардэнсофт. Этот молодой человек, недавно окончивший Оксфорд, придерживался сугубо материалистических взглядов.
— А знаете, сэр Мортимер, — обратилась вдруг к нему леди Агата, вдовствующая баронесса Хардрайв, — не все так просто, как вы думаете, и чтобы убедиться в этом, необязательно ехать в Индию. Как вам известно, я унаследовала Мидитауэр от тетушки, графини Флопинг, которая увлекалась оккультизмом; здесь даже имеется комната с кое-какой атрибутикой. Мы могли бы прямо сейчас провести спиритический сеанс.
— Отличная идея! — воскликнул Уильям Файлоу. — Возможно, духи помогут мне отыскать, наконец, баг в моей программе.
— Не стыдно вам приставать к духам с такой чепухой, — отозвался МакКиборд. — Вот у меня действительно важный вопрос — как пройти 30-ый этап DOOM2?
И хотя сэр Мортимер заявил, что знает это лучше любого духа, большинство поддержало идею леди Агаты. Баронесса позвонила, и вошел дворецкий.
— Багинс, — сказала леди Агата, — дайте ключ от черной комнаты.
— Но, миледи… — попытался возразить Багинс, но, видя непреклонное лицо хозяйки, отцепил от связки нужную магнитную карточку.
Общество во главе с баронессой Хардрайв спустилось по скрипучей лестнице в подвал и остановилось перед массивной дверью, судя по всему, давно не отпиравшейся. Скрипнули ржавые петли; изнутри помещения дохнуло затхлостью. Леди Агата нашарила выключатель и зажгла свет.
Тусклая лампочка озарила тесную комнату с заросшими паутиной углами. Повсюду виднелись атрибуты мистических культов: восьмидюймовые дискеты, радиолампа от компьютера ЭHИАК, восковая фигурка Била Гейтса, пронзенная тремя проводами, и рядом, под стеклянным колпаком — разноцветное надкусанное яблоко. На полках стояли книги по черной магии. Стерев пыль с одного из корешков, сэр Мортимер различил готическую надпись: «Windows'95 Installation Guide». В центре находился столик черного дерева; на нем возвышался старинного вида компьютер с двумя пятидюймовыми дисководами.
— Трешка, SX25, — восхитился доктор Принтеринг, большой ценитель старины. — А то и вовсе 286-ая.
Леди Агата включила питание. Зловеще вспыхнул красный огонек; непривычно медленно защелкал Memory Test. Затем на экране возникло изображение клавиатуры и поверх него — мышиный курсор.
— Все должны сесть вокруг и взяться за руки, — распорядилась леди Агата. В течение нескольких минут ничего не происходило, и сэр Мортимер уже хотел произнести что-то насмешливое, как вдруг столик начал дрожать и покачиваться. Мышка шевельнулась.
— Здесь кто-нибудь есть? — спросила леди Агата.
Курсор встал на клавишу Y.
— Кто ты? — продолжала допрос баронесса.
Курсор не двигался.
— Что-то мешает тебе говорить?
Курсор снова указал на Y.
— Что?
O-P-T…
— Options! — догадался сэр Мортимер и нажал Alt-O. Появилось короткое меню. Курсор выжидательно замер возле строчки Sound On. Cэр Мортимер нажал Enter.
— Вот так гораздо лучше, — донесся из динамика хриплый и неприятный голос. — Но еще не совсем хорошо. У меня нет контакта с этой женщиной. Пусть ее место займет Мортимер.
Баронет усмехнулся, но поменялся местами с леди Агатой и сел напротив монитора.
— Теперь совсем хорошо, — констатировал дух. — Как долго я ждал этого! Мортимер, ты помнишь меня?
— Hет. Кто ты?
— Я дух Cyberdaemon'а из первого DOOM'a, которого ты убил девять лет назад!
Сэр Мортимер, до сих пор считавший происходящее розыгрышем, вдруг почувствовал страх. Никто из присутствоваших не знал, когда он впервые прошел DOOM.
— Не сомневайся, это именно я. Я помню все твои результаты. Kills 100 %, items — 85…
— Но… как ты попал сюда? — пробормотал сэр Мортимер. — Я никогда не играл за этим компьютером!
— А internet на что? — удивился демон.
— Чего тебя от меня надо? — нервно спросил баронет.
