Рыцарь находился в пути уже четвертый день. Дорога измотала его в конец и все, о чем он мечтал - заночевать не в лесу на сырой земле, а в каком-никаком трактире. Местность, по которой он передвигался, была небезопасной - он рисковал натолкнуться на разбойников печенегов, голодных хищников, в конце концов, просто заблудиться. Горные хребты Трансильвании не самое приятное место на земле.
Румынский потрошитель.
1
Рыцарь находился в пути уже четвертый день. Дорога измотала его в конец и все, о чем он мечтал - заночевать не в лесу на сырой земле, а в каком-никаком трактире.
Местность, по которой он передвигался, была небезопасной - он рисковал натолкнуться на разбойников печенегов, голодных хищников, в конце концов, просто заблудиться. Горные хребты Трансильвании не самое приятное место на земле.
Рыцарь старался следовать проторенной дорогой, поднимался засветло, ложился спать, когда смеркалось. Но дорога словно бы сделалась бесконечной. Ему пришлось наслушаться разного, прежде чем он покинул деревеньку, в которой ему в последний раз повстречались живые люди. Старейшина деревни пытался предупредить рыцаря об опасности, но с языком племен, населявших Карпаты, немецкий рыцарь не был знаком. Сумел лишь уловить общий смысл - неведомая опасность таится в горах, не стоит покидать деревню.
Вспоминая внешний вид жителей того поселения, рыцарь не на секунду не пожалел о том, что уехал оттуда так скоро. Отвратительные лица, видимо от близкородственных браков, кривые и косые, крестьяне пугали немца сильнее, чем сотня разбойников. Старейшина, правда, помог ему, рассказал, как добраться до ближайшего города. Пообещал, что дорога не займет больше двух дней пути. По всей видимости, соврал.
Рыцарь остановил коня. Тропинка исчезла, приведя его в лесную трясину. Впрочем, немец догадывался о том, куда направляется, зловоние разносилось за много миль от болота. Однако, рыцарь до последнего надеялся, что тропинка пройдет рядом с болтом, не заведет его неизвестно куда.
Выругавшись, немец стал осматриваться. Трясина тянулась далеко на запад, хотя деревья на противоположной стороне можно было различить. Невысокие кусты и худые ели росли и прямо посреди болота. Рискнуть, попробовать перебраться через внезапно возникшее препятствие? Или найти обходной путь? Немец уже намеревался поворачивать коня, когда услышал тихое потрескивание горящих дров. Кто-то был рядом.
Немец поднял свою голову вверх и стал смотреть в небо, пытаясь отыскать глазами струйку дыма. Ему это не удалось - вот уже неделю небо было затянуто непроницаемой серой пеленой. Различить на ее фоне тонкую струйку дыма невозможно.
Снова треск головешек. Может лесной пожар? Глупость, дождливая погода давно бы затушила любые очаги. Немец пришпорил коня, погнал его в лес, понадеявшись, что правильно определил сторону, с которой до него доносился треск. Скакун перепрыгивал через густые кусты и заросли, вылетел на прогалину. В ее центре дымился недавно затушенный костер. Неподалеку валялся котелок и скромные пожитки. Хозяина этого добра нигде не было видно. Немец заподозрил неладное. Чутье его не подвело. Он ощутил какое-то движение за спиной, ловкой развернулся в седле, левой рукой перехватил длинную палку, которой разбойник намеревался сбить его с коня. Правой ухватил рукоять своего меча, перерубил палку. В освободившейся левой руке в мгновение ока оказалось копье, острие которого немец приставил прямо к горлу нападавшего.
Никакой то был не разбойник. Длинный и тощий, с худым, вытянутым лицом, имевшим нездоровый желтовато-серый оттенок, с слегка поседевшей головой мужичок застыл на месте, не зная, как себя вести. Немец отвел копье. Поймет ли его дикарь?
- Кто ты? - спросил рыцарь на родном языке, спешиваясь. Мужчина несколько растерянно смотрел на немца. Видимо не понимает. Рыцарь знал немного латынь, повторил свой вопрос избрав этот язык.
- Антоний-книжник, господин, - последовал ответ. - Грек, держу путь из Византии на восток.
Как ни странно, ответил он на ломанном немецком. Похоже, рыцарь недооценил его. Это образованный человек. Правда как ему, столь неприспособленному к дороге, пришла мысль путешествовать в одиночку?
- Я ищу поселение, где можно остановиться, - сказал рыцарь.
- Я как раз вышел оттуда, господин, - заверещал грек. - Большой город, даже крепостные стены есть. Тут часто появляются печенеги, потому там всегда солдаты. Место...
- Как туда попасть? - спросил рыцарь, не позволив мужчине закончить.
- Скачите вдоль болота на север, отыщите тропинку... - принялся объяснять грек, размахивая руками. Выслушав его, рыцарь погнал коня по маршруту, который продиктовал ему грек. В этот раз немца не обманули - он добрался до широкой дороги, погнал своего коня на запад, миновал горный перевал и уже на закате оказался у города, окруженного невысокой, не больше семи фунтов, стеной. Поселение располагалось в низине и играло роль своеобразной крепости. Недалеко от города можно было различить пахотные поля, у ворот стояла группа солдат.
Грек обмолвился о том, что население города составляет десять тысяч голов. Но немец не поверил. Даже в обжитой Германии такие крупные города не часто встретишь. Что уж говорить об это глуши. Но увидев площадь, огороженную стеной, немец стал склоняться к тому, что грек и здесь не соврал.
