Артур был пятым братом в роду по возрасту. Это не означало, что он был самым младшим, поскольку их отец продолжал искать новых потенциальных клиентов. За этот короткий промежуток времени он получил ещё два письма от других братьев и сестёр с той же просьбой. Хотя они не могли юридически заставить его подписать контракт, никто не мешал им быть убедительными.
У каждого, с кем он сражался, были свои наёмники. Это были сильные авантюристы, наёмники и даже более сомнительные типы. Неудивительно, если бы прибывший сегодня рыцарь не ушёл, пока не подпишет привезённый с собой контракт. Если бы он отказался, то неизвестно, до какой степени опустятся люди Теодора; применение силы, вероятно, не исключалось.
О, всё то же самое, люди Теодора только что прибыли быстрее всех. Возможно, если нам удастся затянуть разговор и выиграть немного времени, они смогут помешать друг другу.
Но успеют ли они прибыть вовремя?
Я не думаю, что у нас есть другие варианты, на данный момент мы можем только отложить
Артур возмущенно цокнул языком. Он не видел никакого способа избежать этой конфронтации. Казалось, весь мир был против него. Возможно, люди, которых он пытался привлечь на свою сторону, уже были подкуплены его братьями и сёстрами, и этому не суждено было случиться. Без надлежащей защиты и времени у него не было ни единого шанса соперничать с этими братьями.
К ним относились по-другому: с самого начала им в помощники придавали опытных рыцарей. Их территории уже были относительно устоявшимися, им оставалось лишь освоить основы управления феодом. Другие быстро тянулись к этим местам, предлагавшим деньги и власть. Работа на сына герцога и возможного наследника была очень заманчивым предложением. Вскоре они командовали большими армиями с несколькими рыцарями-командорами третьего ранга.
Артуру, которому даже не дали рыцаря такого ранга, это показалось несправедливым. Его братья без труда отправили человека такой силы, и один из них теперь стоял у его порога. Обычно, если бы он заслужил преданность рыцаря-командора, никто бы не смог открыто его запугать.
Они не были бы столь наглы, чтобы отправить столь крупные силы на его территорию без чьего-либо одобрения. В сложившейся ситуации они не боялись никакого возмездия, они явно не боялись последствий, которые обычно наступают при нападении на собрата-дворянина.
Что сделано, то сделано, возможно, мы ещё обсудим, наши помощники, возможно, успеют. И, что ещё важнее, есть ли у вас какие-нибудь сведения об их передвижениях по городу?
Да, они собирают наших соратников, они разделились на несколько групп и собирают людей, связанных с нами, торговцев, владельцев бизнеса, даже искателей приключений.
Я вижу, они собираются устроить сцену.
Они собирали людей, связанных с его именем. Им, вероятно, ничего не угрожало, и они просто пришли ради зрелища. Казалось, его будут публично опозорить перед соратниками и вассалами. Вероятно, после того, как его вынудят подписать контракт, рыцарь-командор заставит его произнести речь. В ней непременно будет упомянуто имя его брата Теодора, как истинный правитель города.
Они действительно хотят выставить меня дураком перед всеми этими людьми. Неужели они вообще собираются его с собой взять?
Артур сжал кулак, глядя в окно. Там он попытался вглядеться вдаль, в сторону леса. Там жил его сообщник, создавший множество полезных приспособлений. Все прекрасно знали, что городской рунный кузнец работает на него. Не было бы ничего странного, если бы рыцарь притащил его сюда, чтобы тот принял участие в этой драке. Вейланд был умён, поэтому беспокоиться об этом не приходилось, его больше беспокоила сама вынужденная речь.
После такого заявления и распространения слухов всё будет кончено. В знатных кругах он станет всего лишь приспешником Теодора, своего брата. Хотя его имя не так сильно волновало, как других, оно имело смысл. Никто больше не станет с ним общаться и обращаться с ним как с лакеем, вернуть себе власть станет невозможно. Вероятно, ему придётся принять надзирателя в городе. Это превратит его в марионетку.
Стой! Назови себя!
Хм, какие солдаты смеют вставать у меня на пути? Отойдите в сторону, если хотите сохранить голову.
Дорогу рыцарю-командору! Неужели вы, глупцы, не видите герба?
Артур слышал шум у въездных ворот. Стражники, выставленные там, были отобраны и обучены более подобающим образом. Хотя они знали, что другие рыцари принадлежат к дому Валериана, они не стали бы их просто так пропускать.
Мэри, иди туда, пока кого-нибудь не убили.
Да, мой господин.
После ухода служанки он вздохнул. Не все люди, которых он собирал, были плохими, некоторые солдаты даже были верны. Он дал им оружие и жильё. Чем больше они служили ему, тем сильнее крепло в них чувство принадлежности. Но теперь, если они увидят, как он капитулирует перед первым же реальным препятствием, всё может быть кончено. И всё же он не мог позволить людям просто погибнуть: рыцари со стороны его брата быстро с ними расправятся.