С начала XIV века разгорается борьба за первенство на Руси между Тверью и Москвой. «Новгород долго пытался отстаивать свою независимость от великокняжеской власти, используя соперничество Твери и Москвы. Именно поэтому в зодчестве, как и в живописи, Новгород продолжал идти своим путем, не только развивая старые художественные традиции, но и подчеркнуто противопоставляя свое искусство тем новым художественным движениям, которые возникали в искусстве Твери и Москвы» {172}.
Новгородцы были тонкими ценителями искусства. Их летописи, в отличие от других отечественных и зарубежных хроник, изобилуют сведениями обо всех хоть сколько-нибудь значимых событиях культурной жизни Великого Новгорода. «Я не допущу преувеличения, — писал Д. С. Лихачев, — если скажу, что основным героем литературных произведений Новгорода были памятники зодчества и живописи. Редкое крупное здание в Новгороде не имело легенды о своем возникновении, не имело своей истории, зафиксированных в летописи сведений о себе. А с другой стороны, редкое произведение новгородской литературы не было связано с теми или иными памятниками» {173}.
«Если мы внимательно присмотримся к новгородской письменности, то увидим, что вся она пронизана интересом к искусству… Ни в одной из литератур других русских областей писатели не выказывают себя такими знатоками строительного искусства, техники живописи» {174}.
В новгородской литературе существовал жанр, посвященный описанию далеких стран. Авторы так называемых «хождений» всегда подробно рассказывали о культурных достижениях других народов. В своих произведениях новгородцы-путешественники значительное место уделяли детальному описанию заграничных памятников искусства. При этом они проявляли удивительное художественное чутье и профессиональное знание мастеров.
«Историки литературы многократно отмечали в литературе Новгорода ее простоту, деловитость, отсутствие украшенности, любовь к бытовому просторечию, трезвый практический ум и здравость понятий. И действительно, сравнительно с литературами других областей литература Новгорода одна из самых простых, как просты и естественны памятники новгородского зодчества. Однако за этой внешней непритязательностью кроется настоящее чувство художников, ценителей искусства, умельцев и знатоков своего дела. Это была деловитость художников, делателей, зодчих, иконописцев, ремесленников, для которых искусство было делом жизни. В их подходе к памятникам искусства чувствуется профессиональная заинтересованность и настоящее их понимание» {175}.
О русской средневековой живописи сейчас в основном судят по образцам новгородского искусства. «Почти половина памятников русской живописи XI–XV веков, о происхождении которых мы можем судить с большей или меньшей уверенностью, — новгородские» {176}. Иконы, написанные новгородскими мастерами, являются украшением лучших музеев мира. Тысячи людей во многих странах знакомятся с достижениями древнерусской культуры именно благодаря этим образцам новгородского искусства.
«Живопись — эта та область, в которой наша раннесредневековая художественная культура превосходила западноевропейскую. Западные средневековые соборы, романские и готические, применяли живопись в ограниченных размерах. Русские, как правило, непременно декорировались мозаиками или фресками. Новгород в XI–XII веках был уже одним из крупнейших русских художественных центров. Начиная с самого древнего памятника, каменного Софийского собора, декорированного и мозаичной, и фресковой живописью, почти все новгородские соборы и церкви… украшались стенною росписью» {177}. Эта тенденция была продолжена и в последующие века. Причем художественное мастерство выполнения фресок, по словам академика Лихачева, не имело себе равных. «По мастерству исполнения, по изумительному обилию и сохранности образцов новгородские фрески второй половины XIV века не имели себе равных в Европе. Живопись эпохи Предвозрождения была представлена в Новгороде лучше и полнее, чем в самой Византии или в Италии… Всемирную известность получили новгородские иконы второй половины XIV–XV веков» {178}. Можно только предполагать, какой еще высоты достигло бы новгородское искусство, если бы не погром, который пережил Новгород после присоединения к Москве. В XVI веке в Новгороде еще создавались неподражаемые шедевры искусства, но к XVII веку этот источник древнерусской культуры иссяк окончательно. Все его великие достижения становятся лишь памятниками русской православной цивилизации.
Издревле новгородцы по всей Руси славились как самые искусные плотники. Новгородские мастера создали немало архитектурных шедевров из дерева. Одними из первых на Руси новгородцы освоили и строительство из камня. Так, в 1044 году новгородский князь Владимир Ярославич возвел каменные стены центральной крепости Новгорода — Детинца. В 1045 году он же заложил первый каменный храм — Святую Софию.
