— Хм, — я задумался. — С Алешей надо разобраться.
— Княже, — подал голос Ратибор. — Духи шепчут, что грядут перемены. Большие перемены.
— Да уж, я в курсе, сам их нагнал. Перемены эти, — согласился я. — А еще только что прибыл гонец от князя Хакона Переяславецкого. Требует, чтобы я немедленно явился к нему на суд.
— На суд? — удивился Добрыня. — Зачем?
— А кто его знает, — пожал я плечами. — Наверняка хочет меня убрать, как лишнего на титул Великого князя.
— И что ты собираешься делать? — спросил Ратибор.
— Я сказал гонцу, что явлюсь через семь дней, — ответил я. — Нужно выиграть время.
— А дальше? — спросил Добрыня.
— А дальше… — задумался я. — Дальше нужно ехать в Переяславец.
— Но это же смерть! — воскликнул Добрыня. — Там тебя ждет ловушка!
— Знаю, — кивнул я. — Но и отказываться нельзя.
— Тогда нужно хорошенько подготовиться, — сказал Ратибор. — Взять с собой самых верных дружинников.
— Именно, — согласился я. — И тут мне нужна твоя помощь, Добрыня. Я хочу, чтобы ты взял десяток наших лучших воинов и сопровождал меня в Переяславец.
Добрыня расплылся в улыбке.
— Я только рад, княже. Я поеду.
— Отлично, — улыбнулся я. — А ты, Ратибор? Будешь при мне? Станешь моей правой рукой.
— Духи не против, — ответил Ратибор, загадочно улыбаясь. — А с Драганом я договорюсь.
— С Драганом… — протянул я. — Да, с ним может быть проблема. Он ведь Посаднику Переяславецкому служит. Вернее, теперь уже князю Хакону.
— Наемники — народ непостоянный, — пояснил Ратибор. — Им платить нужно. И хорошо платить. А у тебя сейчас, князь, казна не бездонная.
— Да уж, — вздохнул я. — С деньгами сейчас туго. Но с Драганом я сам поговорю.
— Твоя воля, княже, — пожал плечами Ратибор.
Я решил не откладывать разговор с Драганом в долгий ящик. По пути к нему я размышлял о том, как лучше поступить. Расстаться с наемниками? Или все же взять их с собой в Переяславец?
С одной стороны, наемники — опытные воины. С ними я буду чувствовать себя увереннее. С другой стороны, им нельзя доверять. Они могут предать меня в любой момент. Да и Хакон наверняка уже считает меня своим врагом. А значит, есть только моя дружина, а наемники Драгана — враги.
Взвесив все «за» и «против», я решил расстаться с наемниками. Пусть возвращаются домой.
Драган был хмур и немногословен. Он слушал меня молча, не перебивая. Когда я закончил говорить, он кивнул.
— Понимаю, князь, — сказал он. — Мы свое дело сделали. Совиное взято. Теперь нам пора домой.
— Вот и хорошо, — кивнул я. — Сколько я вам должен?
Драган назвал сумму. Она оказалась немаленькой, но я был готов к этому. Я отсчитал нужное количество гривн, которое я захватил на этот случай еще из Березовки и передал серебро Драгану. Пришлось ему пройти ко мне, в совинский терем. Мешок денег был тяжелым.
— Спасибо… эм-м… княже, — сказал Драган, пряча деньги в кошелек. — Если еще понадобится наша помощь — обращайся.
— Обязательно, — кивнул я.
Драган попрощался и ушел, забрав с собой своих людей. Я же почувствовал облегчение. Без наемников мне будет спокойнее. Теперь я мог полностью полагаться на своих дружинников. Они были верны мне. И они были готовы идти за мной в огонь и в воду.
Осталось подготовиться к походу в Переяславец. Собрать провиант, оружие, снаряжение. Проинструктировать Добрыню и дружинников. И, конечно же, поговорить с Алешей. Этот богатырь мог стать моим козырем в рукаве.
Я нашел Алешу на том же месте, где оставил его в тереме. Он сидел на полу, скрестив ноги, и смотрел куда-то в даль.
— Ну что? — обратился я к нему, подходя ближе. — Давай теперь поговорим.
Алеша встрепенулся и посмотрел на меня.
— Слушаю, князь, — сказал он.
— Я предлагаю тебе сделку, — начал я. — Ты идешь со мной в Переяславец. И помогаешь мне там. А за это я обещаю тебе защиту и покровительство. Ты будешь жить в Березовке, получать жалованье, быть в почете и уважении.
Алеша задумался. Он молчал долго, так долго, что я уже начал думать, что он откажется. Но наконец он заговорил:
— А что я должен буду делать?
— Защищать меня и мою дружину, — ответил я. — Сражаться с моими врагами.
— А если я не хочу сражаться? — спросил Алеша.
— Тогда ты можешь заниматься мирными делами, — сказал я. — Рубить дрова, носить воду. Строить дома. Выращивать хлеб. Выбирай сам.
Алеша снова задумался.
— Хорошо, — наконец сказал он. — Я согласен. Я пойду с тобой. В Переяславец.
— Отлично, — обрадовался я. — Тогда готовься, скоро выступаем.
Алеша кивнул. А я вернулся в терем, чтобы продолжить подготовку к походу.
Тогда я не задался вопросом, почему Алеша переметнулся на мою сторону. А ведь нужно было это в первую очередь выяснить. Но мне нужен был бугай-телохранитель, который одним своим видом отпугивал злоумышленников. Но знать бы где соломку постелить…
После того, как решились насущные дела, я наконец-то смог уделить немного времени Веже. До сих пор я пользовался ее услугами довольно бессистемно, полагаясь на подсказки и реагируя на события. Теперь же, став, как ни странно, самопровозглашенным князем, я понимал, что нужно разобраться во всех тонкостях этой системы.
Да и статус «Староста» манил, чего уж таить.
