Тритон всегда умел принимать грамотные взвешенные решения, но только не тогда, когда дело касалось его младшей дочери. Они столько раз спорили и ссорились, но король любил её больше жизни и не мог допустить, чтобы ей снова причинили боль. Он посмотрел на трезубец в своих руках. По сравнению с жизнью Ариэль он не стоил ничего. Король принял своё поражение. Он медленно подплыл к Урсуле и отдал ей трезубец, отказавшись от магической силы ради спасения дочери.
– Ха! – Колдунья схватила трезубец и ликующе подняла его вверх. – Наконец- то он мой!
Угри освободили русалочку. Тритон вздохнул с облегчением. Его дочери больше ничего не угрожало. Но это мгновение спокойствия быстро закончилось. Флотсам и Джетсам уже неслись прямо на него. Они набросились на короля и выпустили в него два сильнейших разряда.
– Нет! О нет, папа! – закричала Ариэль.
Урсула разразилась торжествующим хохотом. Властитель Семи Морей пошатнулся и рухнул в расщелину кораллового рифа. Его корона слетела с головы и, пролетев мимо Флаундера, покатилась по дну, усыпанному щепками затонувших кораблей.
– Папа? – позвала русалочка, бросившись к ущелью.
А морская колдунья тем временем подцепила щупальцем корону и водрузила её себе на голову.
– Наконец-то! – её голос разнёсся по тёмным водам.
И океан вдруг стих. Все подводные создания замерли в скорбном молчании. Они чувствовали: произошло нечто ужасное.
Когда Ариэль увидела, как её отец рухнул в бездну, ей показалось, что вода ушла у неё из-под хвоста. В подводном мире не было никого сильнее и могущественнее Тритона. Но он пожертвовал всем ради её спасения.
Русалочка вспомнила все слова отца о морской колдунье. Зря она усомнилась в них. Урсула и правда была чистейшим злом, бессердечным коварным чудовищем. Ариэль яростно сжала кулаки.
– Ты! Ты монстр! – закричала она, повернувшись к ведьме.
Та без малейших усилий отшвырнула принцессу в сторону щупальцем и направила на неё трезубец.
– Не глупи, дорогуша. Ты бессильна против...
Но ей не дали договорить. Зазубренный гарпун рассёк воду и пронзил плечо Урсулы. Она взревела от боли. Ариэль подняла глаза и увидела Эрика, который завис над ними в воде, задержав дыхание. Что он здесь делает?
Русалочку разрывало от эмоций. С одной стороны, она была счастлива видеть принца и польщена, что он бросился её спасать. Но, с другой стороны, он находился в смертельной опасности.
Колдунья с хищной улыбкой повернулась к юноше.
– Ты за это поплатишься! – прохрипела она и натравила на Эрика угрей.
Тот поплыл к поверхности так быстро, как только мог. Флотсам и Джетсам не отставали. Принц вынырнул из воды и, перегнувшись через борт своей китобойной лодки, потянулся за ещё одним гарпуном. Но не прошло и минуты, как угри догнали его и затянули обратно под воду.
Из горла Ариэль вырвался отчаянный крик. Флотсам и Джетсам опутали лодыжки Эрика и тянули его на глубину. Трезубец в руках Урсулы засветился, и она направила его на юношу.
– Попрощайся со своим красавчиком! – взревела ведьма.
– Нет!
Русалочка не могла позволить колдунье навредить ещё кому-то из своих близких. Она разогналась и на полной скорости врезалась в Урсулу. Вспышка вырвалась из трезубца, но угодила не в принца, а в угрей. Флотсам и Джетсам вспыхнули и превратились в пепел. Ариэль замерла на месте, глядя, как Эрик всплывает на поверхность.
– Мои детки! – завизжала колдунья. Она в отчаянии смотрела на то место, где только что были её любимые угри. Но горе тут же сменилось неудержимой яростью.
Русалочка бросилась вслед за принцем, зная, что Урсула не оставит их в покое. Она вынырнула из воды и ухватилась за лодку. Но в тот же момент морская гладь задрожала, и начался шторм, гораздо более страшный и беспощадный, чем в тот день, когда Ариэль впервые увидела Эрика. Звёздное небо заволокли огромные тяжёлые тучи.
– Плыви к берегу, – сказала русалочка принцу. – Она тебя убьёт.
Ариэль вспомнила, какой ужас она испытала во время кораблекрушения, увидев Эрика на дне. А ведь тогда они даже не были знакомы. И сейчас она не могла допустить, чтобы он погиб. Она бы этого не пережила.
Вот только русалочка забыла, что если и есть в мире кто-то более упрямый, чем она, то это Эрик.
– Я тебя не оставлю, – твёрдо ответил он.
Сильнейший порыв ветра чуть было не перевернул лодку. Волны становились всё сильнее. Море бурлило. И вдруг прямо под ними что-то блеснуло. Русалочка и принц уставились вниз и едва успели отпрыгнуть в стороны. Что-то острое рассекло воду прямо между ними. Желудок Ариэль сжался, когда она поняла, что это корона её отца, которая вдруг увеличилась до небывалых размеров. А вместе с ней выросла и Урсула, на чьей голове возлежала эта корона. Волны кругами разбегались во все стороны. Из воды показалась гигантская голова ведьмы, и её истерический смех разнёсся по ночному небу.
– Дай мне руку! – закричала русалочка Эрику. – Быстрей!
