Еще никогда до этого вечера родители Марты так пристально не следили за ней: за тем, как она двигается, как ведет себя в обществе. Их все вполне устраивало, так как девушка была хорошо воспитана и отличалась среди прочих манерами.
Несмотря на это, королеве все же показалось, что речь Марты несколько неразвита.
– Хорошо бы, – шепнула она королю при случае, – найти нашей дочери достойного собеседника, который поучил бы ее правильно излагать мысли.
– Ты находишь? – несколько удивился король в ответ на это. – По-моему, для своего возраста она неплохо высказывается, вот только... – он на минутку запнулся, заметив, что Марта как раз в это время посмотрела на него, словно почувствовала, что он говорил о ней, – она несколько застенчива и не любит бывать на людях. Это меня как раз больше беспокоит.
– Согласна, – кивнула королева, – наша девочка выросла излишне замкнутой. Ничего с этим не поделаешь, какая уж есть. И все же она прелесть.
Королева теперь смотрела на Марту не как на ребенка, каким считала ее, а как на девушку, которая, казалось, вот-вот проснется, подобно весенней природе, чтобы вступить во взрослую жизнь и познать все ее радости и сложности.
– Думаю, – обратилась она к королю, – ее жених останется ею доволен.
– Да, в родительском доме она получила все, что нужно девушке, которая со временем займет место королевы, – высказался тот. – Однако, смею заметить, сам жених не произвел на меня должного впечатления.
– Ты несколько поторопился с выводами, – заметила королева. – Он еще молод, а потому ему не хватает знаний и опыта, но у него есть все, чтобы преуспеть. Его королевство, вернее, королевство его родителей, – тут же поправилась королева, – достаточно могущественно, и, породнившись с такой семьей, мы в трудную минуту сможем на них опереться.
– Так-то оно так, – вздохнул король. – Но будет ли при этом счастлива наша Марта?
Он вопросительно посмотрел в глаза королевы. Их взгляды встретились.
– Меня выдали замуж, – вдруг произнесла королева, – исходя их таких же соображений, и, как видишь, мой брак оказался удачным.
– Ты счастлива? – с особым трепетом в голосе спросил король.
Но в эту минуту заиграла музыка, под которую всегда танцевали король и королева, а потому придворные поспешили освободить центр зала, заняв места у стен. Королева ушла от ответа. Даже во время танца она ни разу не попыталась вернуться к этой теме, словно она ей была неприятна.
Марте нравилось, как непринужденно ведут себя во время танца ее родители. Их отношения казались ей естественными, а потому она искренне верила в то, что они счастливы.
Принцессе тоже удалось потанцевать и не один раз, так как придворные кавалеры буквально атаковали ее со всех сторон, пытаясь изо всех сил навязать свое общество. Но она, похоже, ни в ком из них не нуждалась, а потому с легкостью принимала приглашения на танец от разных юношей, не останавливая внимания на ком-либо из них.
Бал близился к концу, когда Марта решилась поговорить с отцом. Подождав окончания танца, чтобы не привлекать к себе ненужного внимания, она направилась к трону и через минуту уже была рядом с ним.
– Отец, – позвала она.
– Да, я слушаю тебя, дочь моя, – тут же отозвался тот.
– Мне бы хотелось серьезно поговорить с тобой.
– И что же это может быть? – удивился король. – неужели наш подарок огорчил тебя?
– Нет-нет, – поспешила успокоить его Марта, – подарок мне очень понравился, это как раз то, о чем я так долго мечтала.
– Что же тогда? – недоумевал отец принцессы.
– Мне бы не хотелось говорить о таких вещах в этом зале, а поэтому я бы хотела уединиться с тобой где-нибудь в другом месте.
– М-гу...
Предложение дочери показалось ему разумным, вот только одно обстоятельство не могло никак оставит его в покое: какое такое серьезное дело могло быть у юной принцессы?
Мысленно перебрав в памяти все известные ему случаи из жизни Марты, король несколько успокоился, так как ни в одном из них не усмотрел что-либо такое, что привело бы к нежелательным последствиям.
Сказав на ухо королеве пару слов, он встал с трона и, делая всем остальным знак рукой, чтобы те не волновались, а продолжали веселиться, последовал из зала, держа Марту под руку.
Королева проводила взглядом эту парочку, не подавая вида, что ей это крайне не понравилось, так как секретов она не любила.
Во дворце было несколько таких комнат, где бы можно было пооткровенничать, а потому король без лишних слов направился в одну их них, ведя за собой принцессу.
– Ну, теперь ты можешь сказать мне все, что хочешь, нас никто не услышит, – сказал он, плотно закрыв за собой дверь. – Здесь я обычно обсуждаю важные государственные дела, а, поскольку ты намекнула на серьезность проблемы, которая тебя так волнует, думаю, эта комната как нельзя кстати.
Марта была здесь впервые в жизни, а потому с настороженностью рассматривала все, что ее окружало.
– Надо сказать, – добавил король, – что и у меня к тебе будет не менее важное дело, так что начинай.
Принцесса собралась с духом, сделала глубокий вдох, а затем стала излагать суть проблемы.
