Когда здоровье Яна Собеского пошатнулось, не все стало ладиться у него и во внутренней политике. Сопротивление магнатов, а также интриги венского и берлинского дворов в очередной раз не позволили польскому королю ввести в государстве наследственную монархию. Но особое неудовольствие в стране тогда вызывал произвол королевы, направо и налево раздававшей государственные должности за деньги. К концу правления Яна III престиж королевской власти в Польше, который и ранее-то был небольшим, ослаб еще сильнее, а шляхетско-магнатское брожение усилилось, приобретая все более угрожающий характер.
Ян Собеский умер 17 июня 1696 года в Вилянувском дворце под Варшавой. Как водится, следом в стране развернулась борьба за власть. По уже сложившейся традиции, в нее активно включились другие государства. На этот раз 27-летний курфюрст Саксонии Август Фридрих с помощью золотой монеты сумел оттеснить кандидатуру французского принца Конти и стать королем Речи Посполитой. Для достижения заветной цели он даже принял католицизм (Саксония была протестантским государством) и фактически разорвал отношения со своей законной супругой Кристиной Эбергардине Бранденбург-Байрейтской, сохранившей прежнюю веру. Коронация нового польского короля и великого князя Литовского Августа II Сильного состоялась 15 сентября 1697 года в Кракове.
Поговаривают, что корона обошлось Августу II и Саксонии очень дорого — на подкупы известных своей алчностью и продажностью польских магнатов было потрачено до 10 миллионов золотых гульденов — по тем временам сумма более чем внушительная. Кроме того, вскоре Саксония почувствовала обременительность новой короны своего государя еще по одной причине — при вступлении на престол Август II обязался вернуть Речи Посполитой ее провинции, захваченные шведами. Но польские магнаты не желали воевать, и, чтобы исполнить свое обещание, королю пришлось вести войну с помощью саксонских войск и на саксонские деньги.
В 1698 году во время секретных переговоров с Петром I в Раве-Русской Август II договорился о создании военно-политического антишведского союза в составе Московского царства, Речи Посполитой, Саксонии и Дании. Военные действия союзников против Швеции (Северная война) начались 12 февраля 1700 года, когда саксонские войска осадили Ригу, но безуспешно. В августе того же года датский король Фредерик IV начал вторжение в герцогство Гольштейн, однако войска 18-летнего шведского короля Карла XII неожиданно высадились под Копенгагеном и принудили Данию заключить Травендальский мирный договор уже 7 августа, разорвав союза с Августом II. Тем не менее 19 августа 1700 года Пётр I тоже объявил войну Швеции, правда, шведская армия под предводительством юного Карла XII быстро разгромила и армию Петра I, и саксонские войска Августа II. После этого шведы надолго застряли в Речи Посполитой, так как Карл XII принял решение не продолжать активные боевые действия против московской армии, а нанести основной удар по войскам Августа II. Историки расходятся во мнениях, было ли это решение шведского короля обусловлено объективными причинами (невозможностью продолжить наступление, оставив в тылу саксонскую армию) или личной неприязнью к Августу и пренебрежением к войскам Петра.
В любом случае, шведские войска вторглись на территорию Речи Посполитой и нанесли ряд крупных поражений саксонской армии. В 1701 году они взяли Варшаву, в 1702 году — одержали победы под Торунью и Краковым, а в 1703 году — у Данцига и в Познани. По совокупности «заслуг» Августа II 14 января 1704 года вальный сейм низложил его с престола Речи Посполитой и избрал своим новым королем шведского ставленника Станислава Лещинского. Но поддержали его не все — еще в июле 1703 года сторонники российской ориентации в ВКЛ, например, подтвердили намерение поддерживать связь с Москвой даже в том случае, если против этого будет выступать польская шляхта. В 1704 году сторонников Августа II объединила уже Сандомирская конференция польской шляхты, объявившая о непризнании королевства Станислава Лещинского. 19 августа 1704 года был заключен Нарвский договор между Московским царством и представителями Речи Посполитой о союзе против Швеции. Согласно ему шляхетская республика официально вступала в войну на стороне Северного союза, а Москва и Саксония разворачивали военные действия на территории Речи Посполитой.
