В давние-стародавние времена некто Теофилус, желая получить богатство и власть, отдал дьяволу душу за исполнение желаний. Дьявол подарил Теофилусу магическую Живую книгу и приставил к ней Демона-Хранителя. И это было только начало ее замысловатого пути…Ясным апрельским днем девятиклассник Клюев спешил в школу и вдруг обнаружил «Машину времени». Совсем небольшую, можно сказать – портативную. Мог ли сообразительный школьник пройти мимо?..Несколько лет деревенской жизни расслабили Пана, сбежавшего от суматошной городской жизни. Впрочем, дауншифтер Алексей Панов вовсе не был бездельником. Впереди лежали семивратные Фивы, которые еще нужно было осадить, а заодно – победить Лернейскую гидру…Святослав Логинов, Андрей Ангелов, Александр Бачило и другие авторы увлекательных историй в традиционном ежегоднике «Русская фантастика»!
В стародавние времена воин по имени Теофилус, желая получить власть и деньги, вступил в сделку с дьяволом: отдал душу в обмен на исполнение желаний. Дьявол подарил Теофилусу магическую Книгу, за которой присматривал Демон-хранитель.
Вскоре Теофилус получил всё, чего жаждала его душа гладиатора. После смерти «первого клиента» Книга соблазнила Нерона. Затем отдалась рабу, пронзившему императора мечом, а после много людей владело Ею, если пролистать века.
Книга могла переживать эмоции и сама выбирала жертв, независимо от географии Она прельщала только мужчин и только симпатичных Ей.
На протяжении веков Книга обольстила многих и многих. Хранитель выполнял все желания околдованных самцов, а потом жрал их души в угоду дьяволу и утоляя голод своей плоти.
– Проклятая блудница! – зло бросил дворянин.
Он вскочил со скамеечки перед пылающим камином и подбежал к столу, опирающемуся на изогнутые ножки. Схватил небольшую чёрную книжку в мягком потертом переплёте и пристально уставился на неё.
– Слышишь, чёрт возьми!
Книжка завибрировала в нетвердых руках аристократа и рассмеялась. По обложке побежали изумрудные искорки.
– Слышу, слышу. Вижу, вижу, – послышался от порога насмешливый голос, и в залу ступил маленький демон, внешним обликом похожий на человека. В плаще с капюшоном. Без лица. Под капюшоном, на месте глаз, ярко горели два зелёных огня, а полноценный рот заменяли два ряда гнилых неровных зубов без губ. Ни носа, ни щёк в отблесках пламени из камина не отображалось.
– Аха-ха-ха… – ехидно хохотала книга прямо в глаза человеку. Тот болезненно кривился, тиская эту издевающуюся мегеру.
Действие развернулось на первом этаже деревенского дворца местного помещика. Звали его Артём Барин. Он был человеком компанейским, часто устраивал у себя приемы, куда съезжались окружные баре. Закалывали живность, сгоняли крепостных девок, открывали ящики с шампанским – веселье пело и плясало сутками. Барину было шестьдесят три года, он являлся обладателем неплохого чувства юмора и длинной бороды. В столицах борода давно стала пережитком, но дворянину было на это начхать, как в силу природного пофигизма, так и в силу отсутствия столичной прописки. Прописку в XVIII веке ещё не изобрели, но на это Барину тоже было начхать.
Сегодня за окном хлестал осенний дождь, в доме присутствовали только Барин и гость из ада. Ну, и книга.
– Я тебя уничтожу, развратница! – прокричал помещик в гневе. В глазах его отраились страдание и боль. Он распахнул книгу и стал рвать её на части, торопливо приговаривая:
– Никого ты больше не прельстишь, сука, как прельстила меня! И не очаруешь, не снасильничаешь!
Стоявшего на пороге гостя хозяин явно не замечал. Разорванные листы летели в огонь камина. Обугливались там, противно треща. Кабинет постепенно наполнялся изумрудным дымком. На смену книжному смеху пришёл испуганный писк.
– Слышь, мурло! Оставь мою девочку в покое, – вдруг громко и яростно крикнул демон.
Барин побыстрее бросил остатки книги в огонь, помедлил и нехотя повернулся к гостю.
– Ты! – мрачно сказал помещик. Во взгляде лишь ненависть. – Ты со своей долбанной подружкой просрали мою жизнь. Нахрен!
– Да ладно, – лишь усмехнулся демон, стоя на пороге. – А где же твоё чувство юмора?
– Вы мне дали много денег, – согласно кивнул Барин. – Подарили две сотни красивых девок, десяток крепостных деревень с уймой крестьян, скота, полей…
– И речку с русалкой, – напомнил гость.
Дрова прогорали в камине, обнимаясь с книгой. Демон щурил зеленые гляделки.
– Но взамен ты взял у меня нечто большее, чем эти драные материальные блага, – с горечью подытожил аристократ. – Так что, пошёл ты… – он сплюнул в огонь, потом цыкнул слюной в сторону демона, три раза перекрестился и удалился из залы.
– Я как раз собрался валить, – пробормотал гость. – На обед…
Демон споро поймал Барина в другой комнате. Схватил его за грудь. Рука резко удлинилась и толстой змеёй влезла в горло аристократа. Помещик попытался возмутиться. Не получилось: даже хрипеть и кашлять он не мог, только беззвучно бился в судорогах.
– Опять, чёрт возьми, намазался раствором! – недовольно зашипел демон, ворочая рукой в горле дворянина. – Чесноком от тебя несёт, как от охотника за вампирами… Дьявол тебя забери. – Он ощутимо встряхнул жертву, насаженную шеей на руку, и потянул. Изо рта Барина показалась белесая борода, потом белесая голова и руки, ноги, тело… Стук – рухнуло на пол физическое тело дворянина.
– Вот так-то, – подытожил демон, крепко держа за бороду полупрозрачную копию Барина. Душа в оторопи моргала белесыми глазками.
Пришелец из ада покрепче перехватил добычу и отправился восвояси. Душа волочилась за ним по паркету, суча белесыми ножками в полной тишине.