Образ святого Николая пришел на Русь вместе с принятием ею христианства и на протяжении многих веков занимал в религиозном сознании русского народа исключительное место. Он почитался в России как национальный святой, покровитель русского народа, а также как крестьянский святой и мужицкий заступник. Его называли «святой великий святитель Христов, теплый заступник и скорый помощник». Считалось, что Николаю-угоднику можно молиться «во всех нуждах», что он всегда и всем поможет, ибо добр и милостив. Отправляясь в дальний путь, говорили: «Никола в путь, Христос подорожник!», «Бог на дорогу, Никола в путь», «Микола с нами!»; уходя на ратное дело – на «царскую службу горькую», надеялись на его защиту:
Считалось, что Николай-угодник имеет ключи от рая:
В XVII – XVIII веках это представление о Николае-угоднике нашло своеобразное отражение в обряде похорон, когда в руки умершему вкладывали «письмо к Николаю» с просьбами о прощении грехов.
Перед свадьбой жениха часто благословляли образом святого Николая вместо образа Спасителя. Девушка, выходя замуж, просила благословения не только у Божьей Матери или Спасителя, но и обязательно у святого Николая. Ритуальное приглашение в дом свадебного дружки звучало так: «От великого Николы канун (мед) пей, а от Пречистыя Богородицы хлеб кушай».
В старинных русских легендах рассказывается о том, например, как Николай-угодник помог крестьянину вытащить застрявшую в грязи тяжело груженную телегу, помог вдове покрыть крышу соломой, защитил женщину от разбойников и т. п. Русские люди верили, что Николай-угодник помогает людям и без специального обращения к нему. Он считался также хорошим врачевателем, целителем: верили, что святой может воскресить умершего, избавить человека от любой болезни, а среди знахарей было распространено мнение, что Николин день – самый благоприятный для лечения тяжелых заболеваний.
Николай-угодник в русской деревне почитался как святой, дарующий изобилие, плодородие и богатство. В песнях, исполнявшихся в день Николы вешнего, рассказывалось о том, что святой ходит по домам, заглядывает в амбары, погреба:
Крестьяне считали, что благодаря его заботам колосится рожь, цветет гречиха, созревает ячмень: «На поле Микола один бог». Существовало поверье, что во время жатвы он, как рачительный хозяин, ходит по полям, гордясь плодами земными:
Верили, что Николай-угодник охраняет от бед «крестьянский скот – милый живот». Незаметно для пастуха он приходит в стадо, чтобы защитить его от лешего, диких зверей, лихих людей. В русской деревне крестьяне, приветствуя пастуха, говорили ему: «Микола в стадо!» В случае падежа скота давался обет «повеличать великому Миколе». Святой Николай рассматривался, наряду со святыми Флором и Лавром, и как покровитель лошадей. На Николу вешнего первый раз выгоняли коней в ночное.
Николай-угодник предстает в поверьях русского народа и во многих других ипостасях. Как и Илья-пророк, Никола считался покровителем рек, озер, морей: он заботился о водах с 9/22 мая по
