Искусство керамики - одно из древнейших достижений человеческой культуры. История керамики насчитывает тысячелетия и охватывает самые разнообразные изделия: от грубого тяжелого кирпича до легкой фарфоровой чашки. Достойное место в ней занимает искусство русского изразца.
Государственный Исторический музей обладает крупной коллекцией русских изразцов, насчитывающей около семи с половиной тысяч предметов. Изразец - одна из разновидностей облицовочной керамики, применявшейся в архитектуре и в украшении интерьера. На обратной стороне имеет румпу, т. е. глиняную коробку, с помощью которой изразец крепится к кладке стены или печи.
Каждая эпоха накладывала свои особенности на орнамент изразца. Общим всегда оставались материал - глина; техника изготовления - формовка, сушка, обжиг; для поливных изразцов - последующее покрытие их глазурью или эмалями; роспись керамическими красками и повторный обжиг. Местами возникновения производства керамического облицовочного материала в древней Руси являлись Гончарные слободы в посадах крупных городов и большие монастыри. Одним из крупнейших центров изразцового производства с давних пор была Москва. Началом изразцового производства можно считать появление в XV веке терракотовых плит с рельефным рисунком. Они заменили во внешнем декоре белокаменную резьбу, трудоемкую в обработке. Украшения из плит в виде поясов и фризов вполне соответствовали развивающемуся кирпичному строительству. Орнамент фризов состоял чаще всего из растительных мотивов и реже из изображений животных. Для полной имитации белого камня терракотовые плиты забеливались. Совсем другого назначения были рельефные красные изразцы XVI века. Изготовлялись они из красной природной глины, лишь слегка обработанной. Лицевая часть оттискивалась в деревянных формах. Румпа наращивалась на изразец с помощью вращающегося гончарного круга или лепилась из специально приготовленных пластов. Печь из красных изразцов белилась, поэтому часть их имеет на лицевой стороне остатки побелки. До наших дней ни одной печи, сложенной из красных изразцов, не сохранилось, и о форме их можно судить только по исполненным реконструкциям. Изображения на изразцах - растительного характера, выполнены двойной веревочкой, так называемой „плетенкой", или сюжетные. Сюжеты выбирались сложные, иногда занимательные, часто драматические. Это - защита и осада крепостей, воины пешие и конные, походы Александра Македонского, фантастические единороги, многоголовые гидры и многое другое. Манера исполнения изображений обобщенно-условная. С помощью деревянных форм изображения многократно повторялись. Почти полное отсутствие в коллекции целых изразцов, их фрагментарность объясняются тем, что красные изразцы встречаются лишь при археологических раскопках и строительных работах. Дальнейшим этапом в развитии изразцового искусства было применение глазури. Изразцы, покрытые зеленой глазурью, известны с конца XV века в Пскове. В московских памятниках цветная глазурь на изразцах встречается с середины XVI века. С середины XVII века изразцы, покрытые зеленой глазурью, получают широкое, хотя и кратковременное распространение под названием «муравленых». Поначалу рисунок на них повторял изображения красных изразцов. Но постепенно круг сюжетов расширился, простая рамка превратилась в орнаментальную, а в центре появились изображения птиц, цветов, ваз. Сам изразец увеличился в размерах.
