Группа армий «Север» отступила на Курляндский полуостров, закрепилась вдоль рек. Образовался Курляндский котел, где было заперто 400 тыс. солдат и офицеров. Еще три германских дивизии с примкнувшими частями засели на Моонзундских островах. Их зачищали до ноября 1944 года. Курляндский котел продержался гораздо дольше. Некоторые соединения немцы смогли эвакуировать по морю. Но и наших войск на этом участке оставалось все меньше, их забирали на главные направления. Сперва пробовали атаковать, теснить неприятеля. Но германские части вместе с примкнувшими к ним латвийскими, эстонскими, литовскими фашистами дрались остервенело, жестоко. Наконец было принято решение просто блокировать эту группировку. Ее называли «лагерь военнопленных с оружием».
Девятым из «десяти сталинских ударов» стало наступление на Центральную Европу. Кстати, в это же время гитлеровская пропаганда ухватилась за лозунг «крепость Европа». Внушалось, что западные народы должны сплотиться, спасти «ценности цивилизации» от русских «варваров». А уж «варваров» ведомство Геббельса постаралось изобразить более чем красочно — дикие азиаты, истребляющие мирных жителей, поголовно насилующие женщин. Осуществлялись тотальные мобилизации. Для пресечения дезертирства 10 сентября Гитлер издал приказ, обрекавший на смерть не только самого беглеца: в тылу расстреливалась вся его семья. Приказ доводили под расписку до каждого солдата.
Однако бастионы «крепости Европа» расползались трещинами. Например, в Словакии значительная часть населения относилась к немцам весьма прохладно, сочувствовала русским. Из украинских партизанских соединений сюда перебрасывали инструкторов, создавали словацкие отряды. Причем местная жандармерия смотрела на них сквозь пальцы. В горных селениях они начали действовать открыто, вербовать людей.
Словацкое правительство Тисо забило тревогу. Приказало своей армии подавить партизан. Но приказ сыграл роль детонатора. Солдаты и офицеры отказывались воевать против соотечественников, переходили на сторону повстанцев. Тисо и его помощники объявили мобилизацию местной фашистской организации, «Гвардии Глинки», воззвали о помощи к немцам. Те оценили опасность, и 28 августа в Словакию ворвались танковая дивизия «Татра» и несколько других соединений. Такая быстрота позволила гитлеровцам и словацким фашистам опередить своих противников. Стремительным рывком они взяли под контроль западную часть страны и крупные города. Блокировали казармы, разоружили ненадежные полки.
Растерявшиеся было антифашисты спохватились, 30 августа издали приказ начинать общее восстание. Оно охватило горные области, «столицей» стал город Банска-Бистрица. Число партизан и примкнувших к ним солдат достигло 60 тыс. Возглавил эту армию подполковник Голиан, начальник штаба лучшей в Словакии «Быстрой дивизии». Эмигрантское чехословацкое правительство Бенеша, сидевшее в Лондоне, прислало своего военного министра генерала Виеста, он принял общее командование. Но Бенеш и Виест, в отличие от активистов польского восстания, не намеревались ссориться с русскими, обратились в Москву с просьбой поддержать их. Сталинское правительство откликнулось, и сотрудничество наладилось самое искреннее. Был оборудован аэродром «Три дуба», на нем регулярно садились советские самолеты с грузами. К повстанцам перебросили целую десантную бригаду, сформированную в СССР из чехов и словаков.
Шатания обозначились и в Венгрии. 76-летний регент Хорти давно искал возможность выйти из войны. Весной 1944 года Гитлер надавил на него, заставил принять для обороны страны германские войска. Но положение ухудшалось, и Хорти убеждался — пора менять курс. В августе он отправил в отставку прежнее правительство и назначил премьер-министром генерала Лакатоша, сторонника разрыва с Германией. В нейтральные страны поехали эмиссары для тайных переговоров с русскими и американцами.
Эти события создали предпосылки для масштабной советской операции. 4-му Украинскому фронту генерала армии Петрова и левому крылу 1-го Украинского фронта маршала Конева предписывалось наступать через Карпаты, прорваться в восставшую Словакию и выйти с севера к границам Венгрии. С востока, из Румынии, на Венгрию наступал 2-й Украинский фронт маршала Малиновского. А 3-й Украинский фронт маршала Толбухина должен был двигаться на Югославию, очистить ее от гитлеровцев, а потом повернуть на Венгрию с юга. Если Венгрия в подобной ситуации отпадет от Гитлера, обрушится вся оборона нацистов в Центральной Европе.
В предстоящих боях под русским командованием должны были участвовать новые союзники. Малиновскому кроме шести советских армий были подчинены две румынских. Толбухину — три болгарских армии. В Москву прилетел главнокомандующий Народно-освободительной армии Югославии Иосип Броз Тито. С ним договорились о совместных действиях, о привлечении к операции болгар — в Югославии их привыкли воспринимать как врагов.
