Михаил Горбачёв начал свои величайшие преобразования, навечно закрепившиеся под названием "Перестройка", с реформирования государственно-партийного аппарата. Тем самым Горбачёв преследовал две цели: укрепление собственной власти, назначая на важнейшие посты своих сторонников, а также пытался осуществлять тем самым борьбу с коррупцией, постепенно очищая высшее руководство страны от наиболее коррумпированных лиц. Увы, свойство коррупционного спрута в том, что вместо одного отрубленного щупальца отрастают два новых.
Реформирование экономики Горбачёв начал с "ускорения". Под этим словом понималось ускорение экономического роста, увеличение производства товаров народного потребления, повышение качества выпускаемой продукции. Появилась так называемая государственная приёмка - попытка повысить качество выпускаемой государственной экономикой продукции путём усиления контроля за ним. Горбачёв первым из коммунистическим руководителей обратил внимание на нужды народа как на первоочередные задачи партии и государства. Он не только провозгласил широко известную в то время программу строительства жилья, но и действительно начал её осуществлять. В 1985-1989 годах объёмы строительства жилья в СССР вышли на небывалый до этого уровень. Ещё одной заслугой Горбачёва является то, что он начал восстанавливать дипломатические отношения со многими государствами, с которыми ранее у СССР их не было или они были прекращены, что повлекло за собой и начало торговой деятельности с этими странами, что не могло не сказаться благоприятно на экономике СССР. Хотя эффект от торговых отношений с такими странами проявился в наибольшей мере позднее, уже после развала СССР.
Горбачёв с самого начал своего правления начал тесные контакты с тогдашним президентом США Рейганом, а позднее со следующим президентом Бушем-старшим. Понимая, насколько губительна колоссальная милитаризация государства, именно Горбачёв проявил инициативу по ядерному разоружению. Впервые встретившись с Рейганом в 1985 году в Женеве, контакты с американскими президентами и руководителями других западных стран стали систематическими, что ранее для коммунистических руководителей было немыслимым. Их результатом стало прекращение Холодной войны и гонки вооружений, заключение ряда договоров о сокращении ядерного оружия, а также уменьшения обычного военного присутствия в Европе, что было выгодно обеим сторонам, но в первую очередь СССР, ибо советская экономика практически разваливалась от колоссальной доли военного производства в её структуре. Ядерное разоружение, попытка потепления отношений с Западом, уменьшение объёмов военного производства очень благоприятно сказались на экономике СССР в целом и на благосостоянии наших граждан. 1989 год стал, пожалуй, годом наивысшего материального благополучия советских людей, и всё это благодаря именно Горбачёву.
Уже в 1986 году Горбачёв впервые после НЭПа разрешил индивидуальную трудовую деятельность, фактически снова введя в СССР право частной собственности. Позднее либерализация экономики продолжилась - была разрешена деятельность кооперативов и создание негосударственных банков.
