Древнейший памятник Новгорода – собор св. Софии, центр религиозной жизни нашего Севера, – был построен сыном Ярослава Мудрого, великим князем Владимиром Ярославовичем в 1045–1052 годах на месте дубового рубленого храма, «о тринадцати верхах», поставленного первым новгородским епископом Иоакимом в 989 году и сгоревшего в 1045 году. Посланный князем Владимиром крестить новгородцев, он построил в первый же год кроме этой деревянной церкви еще каменную во имя Иоакима и Анны[21]. Для построения новой Софии были вызваны византийские зодчие, которые в течение семи лет эту церковь «устрояша вельми прекрасну и превелику». Образцом им служила отчасти София цареградская, но главным образом вдохновлявшая всех София Киевская, незадолго перед тем, в 1037 году, отстроенная Ярославом[22]. Кладка стен по византийскому принципу строительства произведена из местного камня с прокладкой рядов тонкого кирпича. После реставрации 1893 года определилось ясно, что стены древнего собора обнимали собою среднюю часть современной постройки, о боковых же частях ее, стоящих на древних фундаментах, летописцы, не упускающие обыкновенно даже самых незначительных подробностей в жизни новгородской святыни, не говорят ни слова[23]. Ширина древней средней части собора с тремя алтарными полукружиями, или абсидами, – 8 саженей[24], длина же от конца абсиды до начала стены около 13 ½ сажени, не считая башни с лестницей на хоры. Ширина среднего пролета, а равно и внутренний диаметр собора – 3 сажени, как и Софии Киевской; высота от пола до верха купола – 18 саженей. В настоящее время собор отштукатурен и не имеет свинцовых покрытий по сводам и главам, о которых упоминает летопись. Все пристройки с четырьмя приделами и древней башней включены в одно общее здание, перекрытое плоскими крышами, реставрированными в 1893 году, купола же и башня остались с позднейшими луковичными покрытиями.
Внутренний вид древней части представляет собой типичную византийскую церковь с куполом, возведенным на четырех квадратных столбах. Хоры или, как их называли в старину «полати», расположены с трех сторон – северной, западной и южной и устроены на сводах. Средняя абсида – красивой, удлиненной формы; ее стены на высоту человеческого роста богато облицованы мозаикой геометрического рисунка. В древности все стены собора были сплошь расписаны фресками, и всем памятна красивая легенда о разжимавшейся грозной деснице Вседержителя. Фреска эта, написанная в куполе, хорошо сохранилась до наших дней, так же как и открытая недавно роспись барабана. Алтарь отделялся от храма преградой, ныне не существующей, как и все раннее убранство собора, немало терпевшего от грабежей, которыми сопровождались частые войны.
