Антонио Саккини родился в семье рыбака в Поццуоли и проходил обучение, чтобы стать преемником своего отца, когда Франческо Дуранте услышал его пение и увлек его в Неаполь в качестве ученика и протеже. Его «Семирамида» была так хорошо принята в театре Арджентино в Риме, что он оставался в этом театре в течение семи лет в качестве композитора опер. После пребывания в Венеции он отправился покорять Мюнхен, Штутгарт… и Лондон (1772). Там его операм рукоплескали, но враждебные заговоры повредили его популярности, а беспутные привычки подорвали здоровье. Переехав в Париж, он создал свой шедевр, «Эдипе в Колоне» (1786), который продержался в Опере 583 представления в течение следующих пятидесяти семи лет; мы все еще можем слышать его время от времени в эфире. Он принял несколько реформ Глюка; он отказался от итальянской манеры превращать оперу в набор арий; в «Эдипе» сюжет управляет ариями, а хоры, вдохновленные ораториями Генделя, придают грандиозность и музыке, и теме.
Мелодичное завоевание продолжил Антонио Сальери, враг Моцарта и друг молодого Бетховена. Он родился под Вероной и в шестнадцать лет был отправлен в Вену (1766); через восемь лет Иосиф II назначил его придворным композитором, а в 1788 году — капельмейстером. На этом посту он предпочитал Моцарту других композиторов, но история о том, что эта оппозиция стала причиной краха Моцарта, — миф.85 После смерти Моцарта Сальери подружился с сыном и способствовал его музыкальному развитию. Бетховен представил Сальери несколько композиций и принял его предложения с незаслуженным смирением.
«Самая яркая звезда на итальянском оперном небосклоне во второй половине XVIII века».86 был Джованни Паизиелло. Сын ветеринарного врача из Таранто, его голос настолько впечатлил его учителей-иезуитов, что они убедили отца отправить его в консерваторию Дуранте в Неаполе (1754). Когда он взялся за сочинение опер, неаполитанская публика так увлеклась Пиччини, что он принял приглашение Екатерины Великой. В Петербурге он написал (1782) «Сивиллийского барьера»; она имела столь продолжительный успех во всей Европе, что когда Россини предложил в Риме (5 февраля 1816) оперу на тот же сюжет, публика прокляла ее как неблагородное вторжение на территорию, священную для Паизиелло, который был еще жив. Возвращаясь из России в 1784 году, Паизиелло надолго остановился в Вене, чтобы написать двенадцать «симфоний» для Иосифа II и поставить оперу «Теодоро», которая вскоре получила широкое признание в Европе. Затем он вернулся в Неаполь в качестве маэстро ди капеллы Фердинанда IV. Наполеон уговорил Фердинанда «одолжить» ему Паизиелло; когда композитор прибыл в Париж (1802), его приняли с пышностью, нажившей ему немало врагов. В 1804 году он вернулся в Неаполь под покровительство Жозефа Бонапарта и Мюрата.
Следует отметить, насколько терпеливо эти итальянцы готовились к своей карьере. Паизиелло девять лет учился в консерватории Сан-Онофрио у Дуранте; Чимароза одиннадцать лет учился в консерватории Санта-Мария-ди-Лорето, а затем в Неаполе. После долгого обучения под руководством Саккини, Пиччини и других Доменико Чимароза создал свою первую оперу «Страва-ганзе дель конте». Вскоре его оперы звучали в Вене, Дрездене, Париже и Лондоне. В 1787 году его очередь дошла до Санкт-Петербурга, где он порадовал многоженную императрицу оперой «Клеопатра». Приглашенный Леопольдом II сменить Сальери на посту капельмейстера в Вене, он создал там свою самую знаменитую оперу «Секущий брак» (1792). Она так понравилась императору, что по ее окончании он приказал подать ужин всем присутствующим, а затем велел повторить все.87 В 1793 году он снова был вызван в Неаполь в качестве маэстро ди капелла для Фердинанда IV. Когда король был свергнут французской революционной армией (1799), Чимароза с энтузиазмом приветствовал это событие; когда Фердинанд был восстановлен, Чимароза был приговорен к смерти. Приговор был заменен на изгнание. Композитор отправился в Петербург, но по дороге умер в Венеции (1801). Помимо множества кантат, месс и ораторий, он оставил после себя шестьдесят шесть опер, которым аплодировали гораздо больше, чем Моцарту, и которые даже сейчас должны считаться вторыми после Моцарта в оперном искусстве восемнадцатого века.
