Итак, у одного из местных племен появился новый вождь. Описание, переданное мальчиком со слов самих пиктов, не оставляло сомнений в его личности. А где Моргольт, там, скорее всего, и котел Дирнуха. Похоже, мозаика, наконец, начала складываться в единое целое. Но что Моргольт собрался делать с котлом? И для чего ему понадобилось подминать под себя целое племя? Так или иначе, все ниточки вели в одно место, а значит, именно туда сейчас лежал путь Тристана.
Утренний воздух дышал влажной прохладой и свежестью леса. Ада мягко ступала по опушке густого ольшаника, крошечные брызги росы разлетались из-под ее копыт. Из зарослей кустарника доносилось громкое щебетание малиновок, запоем исполнявших симфонию в честь нового дня. Тристан поднял голову и устремил взгляд вдаль, прикрыв глаза ладонью. Всюду, насколько хватало глаз, простиралась глубокая изумрудная долина. Дремучий смешанный лес, покрывавший ее, изредка перемежался буроватыми прогалинами, сплошь поросшими вереском. Далеко на северо-западе высился одинокий пик, вырастая из леса, словно зуб гигантского чудовища, и впивался острием в небеса. Галахад сказал, что племя с загадочным вождем живет в соседней долине, за высокой горой. Куда ни глянь, других высоких гор на горизонте не наблюдалось. Значит, путь лежит туда. Тристан внимательнее присмотрелся к гигантскому ориентиру, прикидывая расстояние. Пара дней пути до самого пика, если местность будет относительно ровной, потом еще спуск в долину. Юноша придержал лошадь, пристальнее рассматривая гору. Где-то там, по ту сторону каменной громадины, его поджидает судьба. А возможно, это окажется всего лишь ложный след, фантом, что растает в утреннем воздухе подобно клочку тумана. Но что-то, какой-то едва уловимый шепот в легком дуновении ветра, подсказывал, что предчувствия ему не лгут. Вдохнув полной грудью свежесть горной долины, Тристан слегка щелкнул лошадь пятками по бокам и свернул на неприметную тропку, едва различимую среди деревьев.
На ночлег он остановился в неглубоком овраге, под сенью огромного старого дерева. Корни гиганта торчали из земли и, переплетаясь, образовывали причудливый естественный альков - идеальное место для укрытия. В ту ночь спалось ему крайне плохо. То ли утомленный тяготами путешествия, то ли снедаемый дурными предчувствиями, молодой принц никак не мог заснуть, вертясь с бока на бок. А когда сон, наконец, пришел, то не принес облегчения - дурные, тяжелые сновидения внезапно нахлынули на него, опутав вязкой пеленой и удерживая на тонкой границе между миром грез и явью. И как ни старался молодой принц, перебраться ни на ту, ни на другую сторону не получалось.
Вероятно, поэтому он услышал не сразу. Юноша проснулся от неразборчивого бормотания, раздававшегося где-то совсем рядом. Уже рассвело, и пару секунд его глаза привыкали к неяркому свету, пробивающемуся сквозь плотную занавесь древесных крон. Открыв глаза, он чуть не вскрикнул от удивления. Буквально в паре футов, практически вплотную к нему, стояло мерзкое человекоподобное существо с буровато-зеленой кожей. Оно имело тощее, хилое тельце и непропорционально большую, похожую на репу, голову. Широкий рот открывал взгляду два ряда мелких игловидных зубов. Пальцы на руках и ногах заканчивались длинными кривыми когтями.
