Бо осмотрел лабиринт прилавков и телег, пытаясь решить, куда двигаться дальше. Всё здесь было для него новым. В отличие от Главной улицы в Верхе с её аккуратными рядами магазинов, здесь товары продавали на открытом воздухе и торговали всем на свете – от тканей до медных горшков и солёного мяса. На площади царил контролируемый хаос, пульсирующий жизнью и энергией.
– Пойдём в центр рынка, – решил Бо. – Так больше шансов раствориться в толпе.
– Это ты хорошо придумал. Давай… – Нейт остановился и повёл носом. – Опять этот чудесный запах. Что это такое? Никогда не слышал ничего подобного.
Бо знал, что это такое. Ветерок донёс до них запах густого сиропа – знакомый аромат растопленного сахара.
– Конфеты.
– Ты ошибаешься. Это рай, – заявил Нейт и направился в центр рынка, словно гончая по следу.
Заглядывая за прилавки и обходя телеги, Нейт привёл их в дальний конец площади, где женщина-кондитер готовила на горящих углях миндаль в сахаре.
Занятая работой, она не сразу заметила мальчиков, а когда это произошло, её лицо стало каменным.
– Без денег не смотреть! – Женщина взмахнула деревянным черпаком прямо перед лицом Нейта, едва не попав ему по носу.
– Это неправильно, – перебил Бо, и его голос зазвучал твёрдо и уверенно. – Мы имеем право смотреть, даже если не будем ничего покупать.
Женщина насмешливо ухмыльнулась.
– Пока в Стране есть такие маленькие грязные крысы, как ты, я сама буду решать, кто имеет право смотреть на мой засахаренный миндаль. А теперь убирайтесь, пока я не вызвала подмогу.
– Это вас следует отправить в… – начал Бо, но Нейт ткнул его локтем под рёбра.
– Мы уже уходим. – Нейт насмешливо поднял руки, сдаваясь, схватил Бо и потащил его в переулок. – Ух ты, Хитрец! Не знал, что ты способен дать отпор этим людям.
Бо попытался отмахнуться от него, но, по правде говоря, он и сам этого не знал. Всё получилось само собой.
– Когда-нибудь мы сможем позволить себе все сладости на свете. А пока придётся довольствоваться яблоками с той телеги. – Нейт помахал пальцами, делая вид, что берёт яблоко.
– Нет, – заявил Бо и остановился. – Мы не будем воровать.
– Тогда у нас не будет еды, если, конечно, у тебя не припрятаны монеты или что-нибудь ценное.
– Эти люди тяжело работают. Они заслуживают того, чтобы им платили.
– А мы заслуживаем того, чтобы есть.
– Мы что-нибудь придумаем, – твёрдо сказал Бо.
Но пока мальчики пробирались мимо телег с домашними пирогами, хлебом и фруктами, решимость Бо пошатнулась. Что плохого в том, чтобы стащить с телеги пару груш? И разве с пекаря убудет, если они возьмут всего одну буханку хлеба?
Бо уже собирался сдаться, когда заметил впереди какую-то суету. Люди выходили из-за прилавков и собирались вокруг огромной статуи посреди площади. Это была вырезанная из сверкающего белого мрамора статуя Самого в образе могучего древнего воина, охраняющего площадь, – символ командира-защитника.
У Бо внутри всё перевернулось. Изображения его отца были повсюду.
– Думаю, нам стоит избегать толпы.
– Надо выяснить, что их так взволновало, – возразил Нейт. – Старайся оставаться незамеченным и слушай внимательно.
Бо пытался подавить чувство паники. Он низко опустил голову и последовал за Нейтом в толпу. Они увидели двух человек, стоявших у подножия статуи. Крепкий бородатый мужчина в отороченном мехом красном плаще, какие обычно носили торговцы шерстью, возвышался над своим спутником – измождённым стариком в ветхой одежде. Бо никогда не видел человека в красном плаще, но зато ему была знакома седая всклокоченная шевелюра старика.
Возница.
– Это не… – начал Бо, но его перебил громовой голос торговца шерстью.
– Тихо!
Воцарилась тишина, и торговец повернулся к вознице.
– Расскажи им то, что рассказал мне.
– У Верха на меня напали и ограбили. – Голос возницы дрожал, и Бо едва слышал его среди бормотания толпы. – Не уверен, были ли эти грабители из Нижних или Нижних Средних земель. Они забрали мой кошелёк, разбили мне губу, и на голове у меня шишка. Хорошо, что не забрали шкуры.
В толпе зашептались, и кто-то крикнул:
– Скоро нас начнут грабить при свете дня! Прямо на площади!
– Дайте ему закончить! – крикнул человек в красном.
– Сам выехал вчера со своими стражниками. Он направился к Северным холмам и землям Торина.
При упоминании имени Торина площадь наполнилась обеспокоенным шёпотом.
– Успокойтесь! – предупредил торговец шерстью. – Сделка с Торином – благо для нас. Они будут нас защищать.
– Откуда тебе знать? – выкрикнул кто-то.
– Потому что так говорят в Поместье! – сердито ответил торговец. – Мы и наши монеты с товарами нужны Самому. Мы уже знаем, что может случиться, если лихорадка заберёт других стражников. По дорогам бродят бандиты. Ночью кто-то вломился в две лавки! Мы должны быть благодарны за то, что Торин станет нас охранять. Он оградит нас от зла. Милостью Самого мы будем под защитой от грабителей, жуликов и негодяев, которые хотят забрать то, что принадлежит нам. Так что прекратите распускать слухи и возвращайтесь к работе. Поместье позаботится о нашей безопасности.
