В феврале 1943 года как солнечный луч прорезала хмурое небо историческая победа под Сталинградом. Наступал перелом в войне.
Но немцы были еще сильны. И Ясный был уверен — Гитлер кинет сейчас все силы и через несколько месяцев попытается устроить реванш.
Стоял трескучий морозный февраль 1943 года. Ясному позвонил Родионов и сказал:
— Тут мне Вознесенский звонил. Говорит, мимо станции Семеново ехал. Вдоль железной дороги как на карауле немцы стоят.
Горький был перевалочным пунктом между Москвой и Куйбышевом. Через него ездили важные персоны из Москвы. Ясный встречал и жену наркома внешней торговли Анастаса Микояна Ашхен с сыном Степаном, и Тимура Фрунзе. А председатель Госплана Вознесенский постоянно бывал в Горьком.
— Какие немцы? — изумился Ясный. — Что за глупость?
— Поехали, посмотрим.
Они загрузились в «ЗИС‑101», благо дорога туда вела нормальная. Взяли охрану. Добрались до места — тишина, никаких боев.
А вот за поворотом их взгляду предстало совершенно невероятное зрелище.
Действительно, вдоль дороги стояли немцы в полевой форме. Застывшие неподвижно. Стеклянные.
Это были замороженные трупы.
— Разобраться, — приказал Ясный начальнику местного отдела НКВД.
Выяснилось, что из Сталинграда пленных немцев гнали эшелонами. Некоторые умирали от холода и голода в дороге. И на станциях конвоиры выбрасывали их, открывая двери вагонов — не до похорон было. А местные мальчишки эти скульптуры вдоль железнодорожных путей расставили. Уже позже, на зимней Украине, освобожденной от немцев, Ясный видел, как детвора приспособила замерзших немцев под санки и съезжала на них с горки. Война меняет все представления о жизни и смерти. Особенно это касается детей — они еще не могут осознать всего ужаса окружающего мира, но их пластичная психика очень быстро приспосабливается к новым условиям.
Между тем подоспели новые проблемы. Предположения Ясного находили свое подтверждение — немцы готовили реванш за Сталинград и активно накачивали свою армию новой техникой — танками «Тигр» и «Пантера». Имеющиеся на вооружении снаряды не брали их броню, и это очень беспокоило Ставку. Ясному была поставлена задача — в лепешку расшибиться, а сделать новый снаряд, который продырявит «Пантеру».
На заводе № 96, производившем артиллерию и снаряды, собрался удивительный коллектив конструкторского бюро под руководством великого советского оружейника Василия Грабина, чьи пушки считаются оружием Победы. Еще в 1942 году КБ начало разработку подкалиберных снарядов.
Дело было новое и непростое. Шло очень тяжело. Но в разгар зимы директор завода Амо Елян объявил:
— Мы готовы к полевым испытаниям.
На испытательный полигон в районе Сормово приехали представители завода, руководители области, генерал из Главного ракетно-артиллерийского управления Наркомата обороны.
На позицию вывезли пушку. Она жахнула.
Когда комиссия подошла к служившему целью бронелисту от «Пантеры», в душе у всех вспыхнуло ликование. В броне была аккуратная дырка.
Снаряды пошли в серию. Их производство передали заводам в других областях. В военное время такие вопросы решались за дни. И вскоре в Красную армию пошли эшелоны с новыми снарядами — сюрпризами для фашистского зверинца из «Пантер» и «Тигров». Во многом они определили исход Курской битвы.
Весной 1943 года в Горький прибыл всесоюзный староста — председатель Президиума Верховного Совета СССР Михаил Иванович Калинин.
Ясный хорошо знал его. Калинин был частым гостем в Горьком. Ему даже выделили квартиру со спуском в бомбоубежище. Уже в возрасте, немножко сентиментальный, вечерами он ложился в кровать, секретарша читала ему произведения местных писателей — сам он был из здешних мест и очень любил эти края. И он засыпал.
Начальник УНКВД неоднократно беседовал с ним. Чаще по конкретным делам, касающимся области. Но иногда и просто так — «за жизнь». Калинин был рассудительный, мудрый человек, при этом огромного такта. Приятно его было слушать. И посоветует, и предупредит. Никогда никого не обижал.
На этот раз он приехал с радостной новостью. За поставку боеприпасов отличившиеся инженеры и рабочие награждены государственными наградами. Ясный получил орден Трудового Красного Знамени.
Награждение проходило на заводе «Двигатель Революции». В зале был устроен банкет. Во главе стола возвышался Михаил Иванович, очень радостный, приветливый. Поскольку время военное, людей сняли с работы, больше ста граммов не наливали — после банкета сразу в цеха.
Рабочие начали шутить:
— Михаил Иванович, что-то не совсем доходит. Маловато.
— А вы, товарищи дорогие, налегайте на эрзац, — с улыбкой показывал Калинин на лимонад.
Война продолжалась, положение было еще серьезным, но уже виделся просвет.
И, как всегда перед рассветом, сгущались тучи. Немцы приготовили Горькому страшный сюрприз…
