Адмирал Колби наблюдал в иллюминатор, как догорали города на Афродите, которую атаковал 9-й флот неделю назад. Его лицо было сурово и хмуро. Ему докладывали о потерях, понесенных флотом, о захваченных трофеях, о количестве пленных, но эти сведения не радовали его, несмотря на блестяще выигранное сражение. Он только что узнал, что Император наградил адмирала Бетли высшей наградой Империи — орденом Короны «… за заслуги перед Его Величеством в победе над Альдебараном, за разработку гениальной стратегии, обеспечившей сокрушительный успех…». Так значилось в указе о награждении, зачитанном среди высшего руководства флотов. «У меня украли победу, — подумал старый адмирал, хмуро улыбнувшись. — И это тоже в порядке вещей. Повсюду сплошная мерзость и страх. Все трясутся за свои шкуры и лижут пятки начальству, а при случае столкнут в яму без всякого зазрения совести. О времена, о нравы! Что я здесь делаю? Разве можно сохранить незапятнанной честь и достоинство, оставаясь в этой выгребной яме, в которую превратили флот?! Да что там флот?! Весь Рэйн! Пожалуй, пора на покой. Да разве отпустит меня Император? Где же выход?»
Горная речка, весело урча, резво бежала среди камней высокого плато, укрытого пестрым лоскутным одеялом цветущих лугов. Безоблачное небо цвета бирюзы отражалось в лужицах. Радостно шумел водопад, которым безымянная река прерывала свое течение по плато, прыгнув с разбегу вниз, в долину.
Джейн лежала на теплом плоском камне у самого края пропасти, подставив обнаженное тело ласковому солнцу. Она смотрела вниз на тонкую извивающуюся змейку реки и чему-то улыбалась. Но вот улыбка исчезла с ее лица. Она насторожилась, услышав едва уловимый шорох сзади. Обернувшись, девушка увидела стоящего в нескольких метрах от нее Арджи-Вайнберга. Он глядел на нее горящими от вожделения глазами, явно смакуя увиденное. Губы застыли в гримасоподобной ухмылке. Джейн встала с камня, не скрывая своего прекрасно сложенного тела, и неторопливо оделась, украдкой наблюдая, как изнемогает от желания ее босс.
— Вот где ты прячешься, детка! — воскликнул он, с трудом подавив в себе инстинкт. — Я искал тебя… Мне нужно поговорить с тобой.
— Я слушаю, босс.
— Детка, настала пора заняться Хантером и Моленом… Ты помнишь, о чем мы говорили?
— Да, конечно. Когда мне вылетать на Землю?
— Полетишь сегодня. Нужно кончать с ними, иначе ситуация может осложниться. Мы и так потеряли несколько отличных баз. Убытки огромны. Дело практически заглохло. Если Хантер или Молен действительно ведут двойную игру, то мы можем потерять еще больше. Слишком рискованно иметь ненадежных партнеров…
— А если они непричастны к этим неприятностям?
— Хм-м… Тогда моя доля просто возрастет и я смогу компенсировать свои потери. Причастны или нет, их лучше убрать. Тем более что Хантер больше не нужен нам.
— Хорошо, босс, я все сделаю.
Они прошли вдоль реки к группе больших валунов у подножия скалистой гряды. Тут же раздвинулась замаскированная плита, открывая вход в подземную базу.
Сборы у Джейн заняли не больше часа. Вскоре она вошла в кабинет Вайнберга.
— Я готова, босс. Могу вылететь сейчас же.
— Хорошо, детка. Пойдем я тебя провожу. Ты полетишь на небольшой яхте. Не нужно выделяться. Для всех ты — путешественница, возвращающаяся из продолжительного круиза по отдаленным планетам. Надеюсь, легенда у тебя отработана?
— Конечно. Я все продумала. Никто ничего не заподозрит.
— Главное, чтобы тобой не заинтересовалась СБС.
Они вошли в главный ангар, где стояли несколько кораблей, и направились к яхте со спущенным трапом. Повсюду находились вооруженные охранники, удвоившие бдительность после разгрома «Беты-2». Здесь, на «Альфе-2», были установлены специальные датчики контактного действия и другие хитроумные устройства, исключающие проникновение любых «невидимок». Джейн не раз изучала их расположение и убедилась, что извне попасть на базу действительно невозможно, не угодив при этом под шквал огня.
Поднявшись на борт яхты, они вошли в рубку, и Джейн заняла место пилота. Вайнберг-Арджи присел рядом в соседнее кресло.
— Джейн, пойми меня правильно… — начал он. — То, что я тебе сейчас скажу, не проявление недоверия, а вынужденная мера необходимой безопасности. Если тебя вдруг захватит СБС, или Хантер, или Молен, или еще кто-нибудь из наших врагов, то тебе лучше вовсе не знать местонахождение базы.
— Выкладывайте, босс, не тяните. Я все понимаю.
— Умница! Я знал, что не ошибаюсь в тебе, когда встретил впервые. Джейн, ты полетишь под действием снотворного, а компьютер выведет корабль в окрестности системы, ближайшей к Солнечной. Дальше поведешь его сама, а программа компьютера будет автоматически уничтожена. Вот так, детка…
— Я понимаю все, кроме одного… Как я вернусь на базу после выполнения задания, не зная координат?
