— Хэнк, я пригласил вас, чтобы познакомиться лично и поговорить о наших делах. Судя по докладу Кэя, вы блестяще провели операцию по устранению Хантера. Это подтверждает и Удильщик. Теперь, когда вы контролируете «Ангелов» и всю их инфраструктуру, перед нами открываются новые перспективы. Мы планируем использовать вас и вашу организацию по двум основным направлениям. Во-первых, вы продолжите операции по переправке в Империю стратегических материалов. Оплата останется прежней. Со временем акценты будут несколько изменены, но об этом поговорим позже… Во-вторых, вам необходимо немедленно приступить к расширению ваших баз, их укреплению и созданию новых. Мы планируем на определенном этапе разместить у вас часть военно-космических сил с целью нарушения коммуникаций внутри Содружества перед нашим решительным ударом. Планета Кельм, как говорил Кэй, идеально подходит для этого. Мы выделим вам средства и технику для постройки там новых баз. Кроме того, передадим десять-двенадцать перехватчиков для усиления вашего флота. Естественно, они не должны ничем отличаться от ваших. И не забывайте, что это собственность Империи, берегите их.
— Да, конечно, господин Блэпси. Я польщен вашим доверием и постараюсь оправдать его.
— Ну что ж, отлично! Рад знакомству, Хэнк. Вы далеко пойдете, если будете по-прежнему благоразумны и лояльны к Императору.
Рейдер вышел за орбиту последней из планет системы Хет-тона, огромного безжизненного Голиафа со шлейфом из девяти лениво вращающихся лун. Последний раз оглядев эту гигантскую систему, сердце рождающейся Империи, Алекс обернулся к штурману и приказал:
— Курс на систему Саннера. О готовности доложите. Я буду в каюте.
Через некоторое время легкий толчок возвестил о совершении гиперпрыжка. Алекс надел на изокостюм скафандр высшей защиты и, взяв с собой шлем и чемодан с деньгами, прошел в рубку.
— Парни, всем еще раз проверить снаряжение и личное оружие. Кроме бластеров, возьмите по два комплекта АР-оружия и гранаты. Нам предстоит веселенькое дельце. Штурман, готовьте рейдер к прыжку на Кельм. Пилот, циркуляция 30 световых секунд, скорость 0,2. Экипажу полная боевая готовность через пятнадцать минут.
На мониторах Алекс наблюдал, как четко, без суеты на всех постах исполняются его команды. «Да, у Вентури дело поставлено неплохо. Славные ребята… Что ж, посмотрим их в настоящем деле», — подумал он.
— Чак, когда прибудет корабль «Ангелов-2», пойдешь со мной. Проверь альфа-связь. Все в порядке? Хорошо. Отбери еще десять человек и проинструктируй. Многие не вернутся, если будет хоть малейший сбой и несогласованность.
— Босс, а если они не подойдут? Что будем делать тогда?
— Они подойдут и состыкуются с нами. Им нужны не только деньги, Чак… Им нужна и моя жизнь.
— Хорошо, босс, я буду с вами… всегда. Я хотел сказать, пока это требуется. Вы можете на меня положиться.
Зазвучал сигнал тревоги, и Хэнк-Алекс быстро взглянул на нужный монитор. На нем появилась слабо светящаяся точка.
— Штурман, засеки направление их выхода из гиперпрыжка.
— Есть, босс, — ответил тот и через минуту доложил: — Вектор выхода 37ё18'16»-186ё12'10»-96ё42'56», смещение О, конус в пределах нормы. Предположительно со стороны системы Галилея.
— Хорошо. Это уже кое-что… Экипажу — боевая тревога!
Глядя на приближающуюся, растущую в размерах точку, Алекс неожиданно подумал: «А может быть, „Ангелы-2“ — это тоже подставка? Почему они, так тщательно оберегая в тайне свое местонахождение, идут на контакт с неблагонадежным представителем другого крыла? Даже Хантер не знал, на каких планетах находятся их базы… и вдруг так подставляются. Или они слишком самонадеянны и приготовили мне сюрприз, или это сделано умышленно. Но с какой целью?»
— Что ж, вскоре выясним, — произнес он вслух.
Между тем на экране монитора возник силуэт корабля. Это был рейдер, превышающий их собственный размерами, а значит, и численностью экипажа и вооружением. Алекс посмотрел на сосредоточенные лица Малыша-Чака, пилота и штурмана. Те как профессионалы хорошо понимали трудность выполнения задачи.
— Это уже интересно… В прошлый раз кораблик был поменьше. Хотят сыграть наверняка, если дело дойдет до открытого боя. Есть возможность отличиться и нам! Не правда ли,
— Да, босс. Мы их сделаем.
Прозвучал сигнал вызова по внешней связи. Алекс включил видеофон, и у стены возникла голограмма части рубки другого корабля. На передний план вышел крепкий, коренастый мужчина средних лет со шрамом на лице, придающим ему довольно жесткий вил.
— Хэнк Молен? — спросил он и, не дождавшись ответа, представился: — Я командир корабля Фил Эриксон. Вы доставили деньги?
— Да, они у меня, — взглядом указывая на стоящий рядом с ним чемодан, ответил Алекс. — Стыкуйтесь левым бортом.
Алекс с Чаком подошли к стыковочному узлу и включили подавитель поля, создавая помехи в системах видеокамер и сканеров на кораблях. Быстро пройдя шлюзовую камеру, они оказались у дверей чужого рейдера. В динамиках шлема заскрежетал искаженный голос Эриксона:
