– Есть! – радостно завопил Сэмбо, не отрывая глаз от окуляров прицела. – Виюшка, мы им таку-у-ую дырищу в боку пробили!
Гном удовлетовренно хмыкнул.
– Эй, Гордон, почему двадцать седьмая пушка молчит? – рявкнул он. – Заряжай быстрее!
Капитан сидел за небольшим пультом, управляющим подачей снарядов на орудийные расчеты. Откуда-то из необъятных подвалов замка по невидимым транспортным артериям, встроенным в мощные стены, вверх поднимались десятки, сотни снарядов. И все равно Гордон порой не успевал за командами Вия, и тогда гном возмущенно орал:
– Эй, на палубе, нечего зевать!
Сэмбо тоже не приходилось скучать. Вий поручил ему следить за орудиями противника, и за нанесенными звездолету пробоинами.
Вскоре один из двигателей корабля был выведен из строя. В нижней части звездолета появилась рваная пробоина, из которой повалил черный дым. Сэмбо завопил от радости, и тут же корабль рэгедов стал медленно удаляться, стараясь уйти на более безопасную дистанцию.
– Бегут, червяки этакие-разэтакие! – хрипло гаркнул Вий. – Наша взяла!
Но в этот момент дворец затрясся от могучего взрыва. Один из снарядов рэгедов пробил-таки силовую защиту, снес около десятка орудий замка и врезался в башню, где находились Гордон и его друзья. Бронированные стены, к счастью, выдержали могучий удар, но последствия его были весьма плачевны. Все трое защитников замка были с силой сброшены на пол. Свет помигав, погас. Потухли и огоньки контрольных лампочек на почти половине пультов управления пушками.
Первым пришел в себя Сэмбо. Потирая солидную шишку, он встал на четвереньки, ошеломленно тряся головой. В глазах его вспыхивали разноцветные круги, уши заложило от жуткого грохота, руки тряслись от пережитого страха. Но он был жив, жив!
Вскоре откуда-то из-за разбитого пульта выполз Вий. Волосы на косматой голове стояли торчком, под правым глазом темнел здоровенный синяк, дерюга на могучих плечах порвалась и висела жалкими лохмотьями.
– Здорово нас приложили! – бодро сообщил он. – Сэмбо, малыш, ты цел?
– Вроде, – неуверенно ответил хоббит, ощупывая с озабченным видом свои мохнатые ноги.
– А где капитан? Джордж, отзовись!
Гордона нашли не сразу – он лежал в другом конце зала, полузасыпанный осколками упавших с потолка ламп. Вид у него был неважный – лицо разбито в кровь, взгляд мутный.
– Джордж, ты как? – с сочувствием спросил гном. – Цел?
– Почти… – слабым голосом ответил капитан и кряхтя поднялся на ноги. – Темно-то как…
Он пошатнулся и едва не упал, если бы Вий не подхватил его своей могучей рукой. Осторожно уложив потерявшего сознание пилота на пол, он сурово взглянул на хоббита.
– Вот что, Сэмбо, заряжать будешь ты. Живо, малыш!
– Э-э… Да я не смогу… – заныл было хоббит, но гном без разговоров поднял его за шиворот и садил за пульт управления боезапасом – он, к счастью, уцелел. Коротко объяснив, как действовать, он рявкнул:
– Давай, малыш! Глаза у тебя к темноте привычные, почти как у меня. Отомстим этим червякам-рэгедам за капитана Гордона! Заряжай!
Битва возобновилась с новой силой. Еще два снаряда рэгедов попали в замок, сокрушив несколько орудий, но и Вий не остался в долгу. Ему удалось вывести из строя еще один двигатель звездолета. Орудия замка обрушивали на противника шквал огня, а оборона корабля рэгедов слабела с каждой минутой. Наконец, звездолет прекратил стрельбу и стал уплывать прочь, удаляясь от астероида.
– Сэмбо, малыш, они драпают! – залебываясь от восторга, заорал Вий, потрясая бочкообразными кулаками. – Задали мы им перцу, червякам этаким!
Хоббит, не выдержав, пустился в пляс. Его мохнатые ножки так и мелькали в воздухе, розовые пятки гулко стучали по металлическому полу. А Вий, ухмыльнувшись, запел марш, который некогда пели в Стране Сказок отряды его воинов, отправляясь в бой:
Не выдержав его хриплого рева, Сэмбо поморщился и закрыл уши ладонями. Заметив это, Вий немедленно обиделся.
– Неужто не нравится? Вроде, не хуже некоторых пою, громко и слов не путаю… А это еще что?
Хоббит обернулся и увидел, как со стороны голубого шара Земли к астероиду приближается звездолет рэгедов.
Еще один звездолет.
Через три часа яростного боя стало ясно, что Звездный замок обречен. Более половины его пушек было разрушено, а из остальных лишь треть могла вести огонь – снаряды рэгедов повредили шахты транспортеров снарядов. Сэмбо совсем выбился из сил, пытаясь в дыму и непрестанном грохоте помогать Вию управлять огнем. Силовое поле с каждой минутой гасло, пропуская все больше и больше снарядов – видимо, роботу-призраку так и не удалось восстановить генераторы астероида.
Вий по-прежнему был бодр, хотя одна лампа упала прямо ему на голову. Матовый плафон, словно шляпа, сидел на его косматой голове, но гному некогда было смахнуть его с головы.
