Рыжий рыцарь в задумчивости опустился на скамью. Подоспевшая служанка объявила, что ее хозяйка спустится вниз через полчаса, до этого гостю будет подано вино, хлеб и холодная телятина. Старый воин помог молодому человеку снять плащ, боевые рукавицы, пояс с мечом, а потом принес воды для омовения рук. Благородная леди Роксолана спустилась в трапезную с изрядным опозданием. Нэду кусок не шел в горло, но он заставил себя поесть, зная, что утром ему понадобятся все силы. Вновь увидев «даму своего сердца», он невольно вздрогнул от восхищения – все-таки Роксолана была очень красивой девушкой. Высокого роста, в тяжелых одеждах, с худой, несколько костлявой фигурой, аристократически правильным лицом и бледно-золотистыми волосами, убранными венцом под жемчужную сетку. Она церемонно протянула рыцарю руку, и тот, опустившись на одно колено, трепетно коснулся губами холодных пальцев.
– Я рада твоему возвращению, Нэд. Мы слышали, что ты храбро сражался за гроб Господень и победил немало язычников.
– Да, леди. Там, в песках Аравии и пустынях Палестины, мое сердце согревал ваш светлый образ. Каждым своим поступком я старался доказать, что леди Роксолана из Шеффилда – самая прекрасная и добродетельная дама на свете.
– Благодарю тебя, встань. – Молодая хозяйка присела к столу, привычно налив себе кубок вина. – Я жду твоих рассказов о великих подвигах крестоносных рыцарей и, конечно, подарков, привезенных тобою. Ты исполнил свою мечту и разбогател во время похода?
– Мне было не до того, – почему-то смутился Нэд. Разговор давался с большим трудом, он просто не узнавал в этой высокомерной дуре той смешливой девочки, которую когда-то любил всем сердцем. – Король Ричард вел нас не за богатством, мы стяжали славу перед престолом Господа…
– Что ж, воинская слава и доброе имя тоже заслуживают уважения, – откровенно зевнула хозяйка. – Надеюсь, ты ненадолго в наши края? Таким героям надлежит всегда быть при оружии, а в Лондоне вновь набирают войско.
– Я… хотел бы сначала разобраться с теми злодеями, что опустошают мои земли!
– Твои?! Разве у тебя есть земля? Ах да… Мне докладывали, что после смерти твоих старших братьев ты единственный законный наследник. Но ты не можешь вступить в права, пока не будут доподлинно выяснены обстоятельства их гибели. До тех пор мой отец, как близкий друг твоего отца, позаботится обо всем.
– Я очень благодарен ему за участие, но с наследством моей семьи постараюсь разобраться сам. – Нэд Гамильтон скрипнул зубами, но продолжил разговор: – В любом случае сейчас эти земли захвачены врагом, как, впрочем, и соседние.
– Какие пустяки, – небрежно отмахнулась леди Роксолана. – Когда отец вернется, он со своим отрядом прогонит разбойников, словно коршун цыплят!
– Чтобы победить черных рыцарей, нужно объединенное войско. Они искусны в бою, и на их стороне магия.
– Святая Катерина, ты тоже веришь в эти крестьянские сказки о возвращении Мальдорора? Видимо, солнце Аравии не пошло на пользу твоей голове.
– Оно научило меня отличать реальность от миражей. – Рыжий рыцарь встал из-за стола, еще раз поклонившись хозяйке. – Благодарю за хлеб и кров, госпожа. Завтра утром я покину ваш замок и попытаюсь найти сильных союзников в борьбе с Мальдорором. Вас же попрошу проявлять христианское милосердие к моим людям и оказывать помощь хотя бы раненым.
– Мой замок не церковный приют для нищих и увечных! – Леди Роксолана тоже встала, давая понять, что разговор закончен.
Нэд Гамильтон отправился спать на конюшню. И хотя старый Джон уговаривал его перейти в комнату для гостей, рыцарь решительно предпочел общество верного Бреда. Уже засыпая на охапке соломы, в полусонном забытьи благородный сэр Гамильтон-младший сбивчиво бормотал: «Макитра! Какая же она макитра… У-у-у!»
