На «Стрежевом» был свой ксенолингвист, молодой парень Станислав Максименко. Он знал основные земные языки, включая последнюю версию линкоса, тиенлорский и один из варандейских. Однако на знаменитую Красовскую смотрел едва ли не с разинутым ртом.
Сейчас Инна была довольна. Она произнесла приветствие и спросила, как называется этот мир. Высокопоставленный бородач ответил так, как она и предполагала. Само название планеты было – Атмис.
Она вынула из кармана стереографию Рустама и бортинженера Васи Материна в красной куртке, показала иолантийцу. Его лицо подёрнулось тенью недовольства.
– Анфэ! – произнёс он ещё одно знакомое слово и ладонью отстранил кристалл. Инна немедленно спрятала его. Слово «анфэ» часто мелькало в записях перехватов. Обычно оно связывалось с любым ярким цветом. А иногда – и с неким островом в экваториальных морях. Остров был велик, с половину Австралии.
По знаку хозяина все сели. Чернобородый протянул руку в сторону. Там, на невысоком подиуме, стояло несколько иолантийцев в сером и чёрном. У всех на шее или через плечо висело что-то, отчасти напоминавшее оружие. Люди выстроились; одни положили пальцы на свои инструменты, другие поднесли их ко рту.
– Да это музыканты, – сказал Артур.
Послышалось монотонное, отрывистое пение в быстром ритме.
– Рок-н-ролл! – шепнул Ярослав Инне.
– Точно, – засмеялась она. – Похоже.
Вокал шёл под грохот ударных инструментов. Духовые взвывали в унисон, всё время на одной ноте. Это дополнялось монотонным бряцанием струнных.
– Ты мелодию улавливаешь? – спросил Ярослав Инну.
– Нет! Да её вообще нету. Один ритм.
В другом зале были накрыты столы. Инна улыбнулась. И заметила, что хозяева встревоженно покосились на неё.
– Ребята, – шепнула она своим. – Поменьше шутите. Не смейтесь, не улыбайтесь.
По стенам висели картины в рамах. Живописи не было – сплошь чёрно-бело-серая графика.
– Я подозреваю, они всё-таки дальтоники, – сказал Ярослав.
Инопланетная еда давно уже не вызывала отторжения у опытных астронавтов. Достаточно было внимательно посмотреть на какое-то блюдо, понюхать – и интуиция чётко говорила, можно его есть просто так, или сопроводить палочкой активированного угля, или лучше всё-таки отодвинуть… Они вынули из карманов плоские контейнеры с полётными рационами, открыли и предложили соседям по столу.
– Анфэ… – нерешительно пробормотал кое-кто. Но, оглянувшись по сторонам, всё же попробовали ежевичную и вишнёвую пасту, филе красной рыбы, языковый паштет, орехи. Бесстрастные лица дрогнули – хозяевам заметно понравилось угощение, хотя они старались не подать виду.
Чернобородый иолантиец – главный в этом действе – с явным удовольствием выбирал миндальные орешки из контейнера Инны. Он по сторонам не оглядывался. Танхут – так к нему обращались – был верховным правителем планеты. Инна ещё не поняла, это его имя или титул.
Танхут встал и знаком пригласил гостей следовать за собой. Они вошли в большую комнату с круглым столом посередине. Все сели вокруг стола. Бородач внимательно взглянул на каждого из троих астронавтов.
– Ити каут, – без тени сомнения сказал он Артуру.
– Ты главный, – перевела Инна. И ответила: – Да. А ты верховный правитель?
– Я правитель мира Атмис. И я спрашиваю вас: кто вы и зачем вы здесь.
– Мы прилетели из другого мира. Он находится около одной из соседних звёзд. Ночью наш штурман может показать её на небе. (Ярослав кивнул). Мы называем её Солнце. Планету – Земля. Я – переводчик и специалист по общению, моё имя – Инна. Командира зовут Артур, штурмана – Ярослав.
– Вас только трое?
– Нет. По орбите вокруг Атмис кружит основной корабль, который из-за его огромной массы нежелательно сажать на планету. Там ещё двадцать пять человек. Пилоты и учёные. Нас интересует ваша планета, её природа и жизнь вашего общества. История, технический уровень, культура, социальное устройство.
– Зачем вам это всё? Не хотите ли вы завоевать наш мир? А нас превратить в рабов?
– Я понимаю тебя, о правитель. Ты беспокоишься за свой народ. Но мы – исследователи. Изучаем звёзды и планеты. Нам самое главное – узнать, чем сходны и чем различны народы разных обитаемых миров. Мы отыскиваем общие законы развития разума во Вселенной… Да и различия интересны – физические, химические, биологические, социальные.
Танхут опёрся ладонями об стол, словно собираясь вскочить, но только приподнялся. Уставился на пришельцев сверкающими выкаченными глазами. Подданные под таким взглядом, несомненно, трепещут… Жути добавляли густые остроконечные брови, торчащие в стороны, как грозные стрелы. И ревущий голос:
– Не надейтесь, что я вас не понимаю! Когда вы всё изучите, за вами придут воины.
Инна вскинула руки крест-накрест.
– О, никаких воинов, правитель! У нас была бурная история. Мы достаточно навоевались у себя на Земле! В войнах нет ничего хорошего.
– А новые территории? Пространство для жизни?
– Пространство для жизни нужно и вам. Чем вы хуже нас?
Иолантиец взялся за бороду:
– Слова против слов! Чем докажете, что не имеете дурных намерений?
