1520 год. Восхождение на престол Сулеймана I предзнаменовало начало новой эпохи, при которой Османская империя достигнет наивысшей точки своего могущества. На этом фоне развивается сюжет романа. Главный герой Искандер, воспитанный овдовевшей мамой, мечтает стать опытным воином и быть удостоенным службы при султане, чтобы обеспечить достойную старость для своей матушки. Юношу направляют в Амасью, где он, будучи стражником во дворце, встречает своего приятеля Ибрагима и прекрасную госпожу Мерием, которая сразу очаровывает его. Череда последующих событий вынуждает героев покинуть свою обитель, чтобы набраться сил для грядущих испытаний. Эта книга представляет собой первую часть романа, главы которого увенчаны небольшими авторскими стихотворениями. Красочные образы и динамичное повествование, разбавленное философскими размышлениями, способствуют созданию специфической атмосферы, в то время как описание элементов жизни и быта точно передают колорит Турции 16 века.
Посвящается моим дорогим маме и бабушке.
Цветок начинает цвести лишь тогда,
Когда с неба на землю падёт Божья роса.
Чтоб стебель зелёный высоко устремился,
Сначала корням должно ему поклониться.
В 1520 году, когда на османский престол взошёл султан Сулейман I, приход которого предвещал рассвет Османской империи, в Стамбуле родился мальчик Искандер. С детства рос он без отца, так как тот погиб во время одного из военных походов на Персию. Растила мальчика овдовевшая матушка, поникшая и худая женщина с глубоко посаженными, словно пленники в зиндане, глазами. Искандер был очень сильным и отважным, помогал старикам, смиренно выполнял дела по дому. Получив хорошее образование, умея писать стихи, он решил поступить в янычарский корпус, чтобы верно служить своему падишаху, Повелителю всего мира. Его приняли в янычарский корпус, и он начал оттачивать навыки владения саблей. Искандер усердно трудился: утром и днём тренировал своё тело, а вечером слушал разговоры опытных боевых товарищей о различных стратегиях и великих завоевателях, таких как Баязид I Молниеносный и Мехмед II. Он мечтал служить при дворе султана и быть одним из его приближённых. Однако юноша думал не только о своей дальнейшей судьбе. Назначение на такую должность помогло бы ему обеспечить свою маму, которая вырастила его одна, без всякой помощи. Наконец, спустя несколько лет, Искандера назначили стражником во дворце Амасьи, где и должен был начаться его длинный путь…
В один солнечный день он, напевая красивую, словно тягучий золотистый мёд, мелодию, шёл по саду и вдруг увидел прелестную девушку, которая сидела под густой кроной инжирного дерева. На её голове красовалась украшенная рубинами и обрамлённая бриллиантовой россыпью диадема, сделанная искусными трабзонскими мастерами. На руке – маленькое украшение, также изготовленное в Трабзоне. Своим блеском девушка ослепила юношу. Её томные глаза, светлые, словно сапфиры на снегу, пронзили сердце Искандера, будто медный ятаган, обагренный гранатовым соком. Как только он попытался сделать первый шаг в её сторону, что-то внезапно остановило его. Перед ним появилась маленькая девочка с серыми глазами, тонкими волосами и непривычно белым лицом, что означало либо наличие недуга, либо чужеземные корни. Она улыбнулась, а после отвела глаза в сторону дерева с большими зелёными плодами. Юноша обернулся, но из-за солнца не мог ничего разглядеть. Перед его глазами всё расплывалось: какая-то высокая фигура приближалась к нему, плывя неторопливо, с грацией, словно лебедь по озеру. Постепенно пространство вокруг начало наполняться ароматом сушёной сливы, пьянящим сознание человека подобно кахетинскому вину, о котором Искандеру рассказывал один из его чорбаджи1. С каждой секундой всё чётче становилась картина вокруг Искандера, однако черты божества, приближающегося к нему, были немного размыты. На расстоянии 10 шагов он, наконец, понял, что это та самая девушка с бриллиантовой диадемой. Когда она подошла к нему, он сразу осознал, что перед ним стояла далеко не обычная служанка. Его внимание привлёк блеск злата и серебра, плавно переливавшихся по шёлковой ткани её платья.
– Мелек, подойти ко мне, – коротко сказала она.
– Сейчас, сестра, – живо ответила девочка, отпустив рукав коричневого кафтана Искандера. Этот кафтан ему подарила мама за успешное окончание обучения.
– Как тебя зовут? – спросила старшая девушка.
– Искандер, госпожа.
– Какая у тебя должность? Раньше я тебя здесь не видела.
– Меня недавно назначили сюда стражником. Здесь мне быть ещё год, не меньше.
– Хорошо, – как будто равнодушно сказала она, – надеюсь, что ты будешь верно служить нам.
Искандер лишь молча кивнул.
– Возьми, – сказала Мелек и протянула ему сорванный алый цветок.
– Благодарю Вас, я буду бережно хранить его.
Она улыбнулась и спряталась за своей сестрой. Из-за дерева вышла служанка и направилась в их сторону.
– Хафса, проводи Мелек во дворец, она может заболеть.
И действительно, вид у неё был не самый здоровый: маленькое и исхудавшее тельце девочки выдавало гнездившийся в нём недуг. Когда она отдала Искандеру цветок, он почувствовал дрожь её пальцев.
– Слушаюсь, госпожа, – коротко ответила служанка и, взяв девочку за руку, повела её в покои госпожи.
