Все население деревни собралось около Большого Костра. Это достаточно редкое событие не хотел пропустить никто — и они все были здесь, и умудренные опытом старейшины, и закаленные в боях воины, и молодые, еще только вступившие на Путь юноши, и женщины, оставившие свои вечерние дела, и дети, забывшие на время свои обычные забавы. Все они пришли слушать Пришедшего из-за Гор, Вечного Старца, Его, Бывшего Всегда — самого старого и самого мудрого по эту сторону Неприступных Гор, Хранителя Памяти, помнившего все легенды, и охотно рассказывающего их все — кроме одной, о нем самом.
Старик плотнее запахнулся в накидку и прикрыл глаза. Его руки мелко дрожали в дюйме от костра, но он не чувствовал жара. Тени от пламени медленно двигались по его изрезанному морщинами лицу.
— Это было так давно, что только такие старики, как я, могут это помнить… Это было так давно, что в памяти людской остались лишь легенды — о драконах и рыцарях, о великих магах и их еще более великих подвигах, о Древе Жизни и Голубых Камнях, и, конечно, о прекрасных Принцессах и храбрых Героях, спасавших их от происков Зла.
Та история, которую я вам сегодня расскажу, чистая правда — но только легенда она для живущих. Так пусть же это будет легенда, Легенда о Принцессе из Голубой Башни.
Это было не так далеко отсюда — по ту сторону Неприступных Гор, за которыми по вечерам садится Солнце. В сорока — пятидесяти днях пути за ними лежала — а, возможно, лежит и теперь — великая и могучая страна — Лэйн. С одной стороны она упиралась в Горы, Откуда Вставало Солнце, с двух сторон у нее были, хотя и не очень приятные, но все же соседи, а с четвертой простирались Земли, Откуда Нет Возврата — или просто Пустошь. Никто из уходивших туда никогда не возвращался, и никто не знал, что же там происходило — но только те, кто смотрел туда в полдень, уходили, и не было сил у людей их остановить.
И была Легенда — или, если угодно, Предсказание — о том, что однажды за ушедшими отправится рыцарь с чистым сердцем, и уйдет он сам, добровольно, ведомый лишь волей, о которую разобьется заклятие, и все Ушедшие станут свободны, и Пустошь станет пахотным полем.
И в сердце Лэйна стояла прекрасная в своем величии Голубая Башня, которую изваял Великий Маг из камня, недоступного рукам смертных. Ходили слухи, что был то камень из Пустоши, и что именно его блеск звал и манил туда людей — однако же граненые стены Голубой Башни при одном только взгляде на нее дарили душе мир и покой, очищали разум и проясняли память.
И жила в Голубой Башне Принцесса — и пока жила она там, время не было властно над ней. Принцесса, дочь Короля, училась в башне магии у своей матери — и по окончании обучения не было колдуна сильнее Ее, но только в Башне могла Принцесса явить свою колдовскую силу. И по сему прямой Ее обязанностью было, живя в Башне, насылать дождь, заколдовывать урожай и прочими способами помогать жителям страны, и был Лэйн богат и могущественен.
Но было еще нечто в этой стране, что поражало воображение и радовало глаз, что почиталось так же, как и Голубая Башня — Сад Короля. Не только обычные растения были в нем — в тайных, мало кому известных уголках цвели растения и лекарственные, способные победить любую болезнь, и ядовитые, яд которых не оставлял следов и не имел противоядий, и магические, чье действие было покрыто тайной Древнего Искусства, и, наконец, величайшее сокровище королей Лэйна — Древо, дававшее жизнь.
Тяжело было управиться с этим Садом, и велика была честь быть садовником Короля — но велика была и ответственность, и никто не стремился сам занять этот пост.
Как и принцесс, садовников обучали их мастерству с детства. Детей набирали из бедных или чересчур многодетных семей и обучали их уходу за растениями. Но лишь двое знали все тайны Сада — Мастер и его Первый Ученик. А тайн было множество — и как собрать урожай с Пограничного Людоеда, и как обходиться с Подземными Пустынниками, чтобы те не заняли весь Сад, и как остаться в живых при встрече с милыми зверушками, подаренными Королям в разное время Героями и Магами и свободно разгуливающими по Внутреннему Саду. Кроме Мастера и Ученика только Принцесса или Королева могли бы свободно разгуливать по Саду, понадеявшись на свою магию, да и то не всегда и не везде.
Мастера Сада должен был быть одним из самых образованных людей королевства — чтобы оставаться в живых самому и дарить жизнь другим — и Ученик изучал и науки, и искусства, и магию, и учился в равной степени владеть пером и оружием.
И в те времена, о которых пойдет наш рассказ, Принцесса окончила свое образование и жила в Башне, наслаждаясь своей Силой. И была она прекраснее, чем само Солнце, и холоднее, чем лед на вершинах Неприступных гор. Множество славных рыцарей добивались ее руки — и все потерпели поражение, и многие потеряли надежду.
