Это был человек. Правда, имелось одно «но»: у него не было видно ни единого открытого участка кожи, чем он отдаленно напоминал дампа. Руки были в кожаных перчатках, лицо закрывала вязаная маска и безумного вида темные очки — в медной оправе, на широкой лямке. Трудно было представить, для чего ночью могли понадобиться такие окуляры. Может, для того, чтобы без вреда для самого себя пользоваться этим мощным оружием? Снова раздался низкий, с присвистом, гул, и из короткой трубы в руках незнакомца вырвалась струя густого, жирного пламени. Он целил в Тушу. Только теперь, в свете грозного источника огня, стало видно, насколько огромна и страшна эта колышущаяся живая масса. Тварь отползала под жаркими языками пламени. Огонь оказался куда эффективнее пуль и холодного оружия, и незнакомец прекрасно знал об этом.
Отступая, Туша зацепила «гнойник». Асфальт будто вскипел. Запузырился, закручиваясь в воронку, что норовила отхватить изрядный кусок от живого теста. Ком бесформенной плоти, как мягкая резина, оторвался от чудища и исчез в зияющей в земле дыре. Рваная рана на поверхности Туши тут же судорожно затянулась с отвратительным чавкающим звуком. Но, видимо, это было слишком даже для огромного бесформенного монстра. Очередной всполох пламени заставил чудовище втянуть в себя отростки и спешно уползти в темноту.
В воздухе висела вонь паленой плоти вперемешку с волнующим запахом керосина. Редкий, очень редкий запах. Его оценили замершие неподалеку чужеземцы. Видно было, что они не в восторге от низкой эффективности собственной стрельбы. Но весьма заинтересованы оружием неизвестного в черных очках.
Тот спокойно стоял посреди улицы, от его ног в сторону уползающей Туши протянулся догорающий огненный пунктир, с толстого раструба необычного оружия падали крупные огненные капли. Еще был заметен толстый шланг, уходивший к массивным заплечным баллонам.
— Зиг, ты видел? — Книжник толкнул веста локтем. — Видел, что у него?
— Похоже на огнемет, — невозмутимо ответил Зигфрид. — Никогда с таким не сталкивался.
— Да я не про это! У него есть топливо! Керосин, бензин, солярка. Нефть! Понимаешь?
— Ах, вот ты о чем, — протянул Зигфрид. — Да, это интересно. Пойдем-ка, поговорим с нашим спасителем. Пока он не передумал знакомиться.
Странный стрелок-поджигатель не передумал. Он терпеливо ждал, пока друзья не подойдут поближе. Вблизи он выглядел еще необычнее. Крепкий, сплошь затянутый в сыромятную кожу, с пугающим оружием в руках, в своих нелепых очках, которые и не подумал снимать, даже когда пламя стихло. Большее впечатление на Книжника произвел лишь Зигфрид — при его первом визите в Кремль.
— Гляжу, кое-кто имеет доступ к углеводородам, — вместо приветствия сказал Зигфрид.
— И вам не болеть, — низким хрипловатым голосом отозвался незнакомец. Говорил он прямо сквозь вязаную маску, что еще больше добавляла странности образу.
— Спасибо, что выручили, — вежливо сказала Хельга. — Если б не вы, туго бы нам пришлось.
— Есть такое дело, — не стал спорить спаситель. — Что же вы полезли прямо в загон?
— В загон? — переспросил Зигфрид.
— Ну да. Туша, она ж неторопливая, не любит за добычей гоняться. А оттеснить к «гнойникам», прижать к стенке — это ее метод.
— Ты из какого клана? — прямо спросил Зигфрид. — По тебе и не поймешь ни черта.
— Ни из какого, — усмехнулся огнеметчик. — Я сам по себе.
— Разве так бывает? — усомнился Книжник. — Человек не может быть «сам по себе». Кто-то же вас вырастил, говорить научил, защищал — пока вы эту огненную штуковину не раздобыли.
— А зовут-то как? — настойчиво продолжал вест. Он пристально разглядывал незнакомца с головы до ног. Это было похоже на допрос. Только неизвестный держался спокойно и независимо. Даже демонстративно опустил ствол огнемета.
— Имя я вам не скажу, примета плохая. А кличут в последнее время Чико. Уж и не знаю, отчего… — Новый знакомый хохотнул. Кивнул в сторону чужаков: — Эти тоже с вами?
— Это наши союзники.
— Вот как? — усмехнулся Чико. — Хорошо, что предупредили, а то я уж оджарить их подумывал.
— За что? — нахмурилась Хельга.
— За то, что шайны. Одного этого достаточно, чтобы подпалить им задницы.
— Так это и есть — шайны? — Зигфрид быстро глянул в сторону чужеземцев. Последние островки пламени догорели, и теперь были видны лишь три неподвижных силуэта на куче битого кирпича.
— Вы даже не знаете, с кем имеете дело? — Чико покачал головой.
— Знаю, — спокойно сказал Зигфрид. — Наш союз скреплен договором, и я верю, что они не нарушат его.
— Весты всегда были слишком благородны, — усмехнулся его собеседник. — Может, потому ты и остался один?
— А кто они, эти шайны? — косясь на чужеземцев, спросил Книжник.
— Скажи лучше, зачем ты нас спас? — поинтересовался Зигфрид.
Чико тихо рассмеялся:
— Во-первых, чтобы не подкармливать Тушу на моей территории. А то зачастила она сюда. Так никакой горючки не хватит. Ну и потом, людям помогать принято. Особенно нужным.
— Интересно… — сдержанно хмыкнула Хельга.
Чико не оценил иронию. Продолжил: