Окон как таковых не было, но во многих местах стекло казалось полупрозрачным и будто мерцало внутренним светом. Быстрый Бен не видел ни ворот, ни дверей, ни моста.
Когда процессия добралась до Цитадели, чародей поражённо ахнул — Бельмо прыгнула в камень и исчезла. Бен замешкался, и Барен чуть не толкнул его в спину. Чародей вытянул вперёд руки и шагнул прямо в пятнистый камень. Он ничего не почувствовал, прошёл внутрь безо всякого усилия и оказался в коридоре — подобный можно было обнаружить в любом обычном поместье.
Лишённый украшений проход вёл прямо вперёд и примерно через тридцать футов заканчивался двустворчатой дверью. Бельмо и Доан сидели по обе стороны проёма. Створки вдруг сами собой распахнулись.
Быстрый Бен вошёл в сводчатый зал. Напротив дверей стоял простой обсидиановый трон на небольшом возвышении. Неприметный каменный пол не покрывали ни ковры, ни циновки; голые стены — только факелы в гнёздах через каждые десять футов. Быстрый Бен насчитал сорок факелов, но света они давали мало, словно проигрывали битву с наступавшими отовсюду тенями.
Поначалу чародей решил, что трон пуст, но, сделав несколько шагов, он заметил на престоле фигуру. Полупрозрачные тени складывались в образ человека в плаще с низко надвинутым капюшоном, так что глаз не было видно. Но Быстрый Бен отчётливо ощущал, что всё внимание бога приковано к нему, и едва сдержал дрожь.
Престол Тени заговорил спокойным и чистым голосом:
— Шан говорит, ты знаешь имена моих Псов.
Быстрый Бен остановился у возвышения. Поклонился.
— Я был некогда послушником в одном из твоих храмов, Господи.
Некоторое время бог молчал, затем сказал:
— Мудро ли признаваться в этом, чародей? Разве я милостив к тем, кто прежде служил мне, но потом сошёл с моего пути? Скажи. Я хочу знать, что говорят об этом мои жрецы.
— Тому, кто встанет на Тропу Тени, а затем сойдёт с неё, наградою будет Узел.
— И это значит?..
— Меня должен убить всякий, кто следует твоим путём, Господи.
— Но ты пришёл сюда, чародей.
Быстрый Бен снова поклонился.
— Я хочу заключить сделку, Господи.
Бог хихикнул, затем поднял руку:
— Нет, милая Шан. Не убивай.
Быстрый Бен окаменел. Чёрная Гончая обошла его по кругу и поднялась на возвышение. Она легла у ног своего бога и уставилась на мага мертвенными глазами.
— Знаешь, почему я только что спас тебе жизнь, чародей?
— Знаю, Господи.
Престол Тени наклонился вперёд.
— Шан хочет, чтобы ты объяснил.
Быстрый Бен посмотрел в алые глаза Гончей.
— Престол Теней обожает сделки.
Бог вздохнул и откинулся на спинку трона.
— И вправду послушник. Что ж, чародей, говори, пока можешь.
— Я должен начать с вопроса, Господи.
— Задавай.
— Зубец ещё жив?
Глаза Шан вспыхнули, она приподнялась, но рука бога опустилась собаке на загривок.
— А вот это, — протянул Престол Тени, — уже хороший вопрос. Ты добился того, на что, увы, способны немногие. Чародей, ты возбудил моё любопытство. Отвечаю: да, Зубец выжил. Прошу, продолжай.
— Господи, я предам тебе того, кто обидел твоего Пса.
— Как? Он принадлежит Опоннам.
— Не его, Господи. Но того, кто привёл Зубца в ловушку. Того, кто хотел поглотить душу Зубца и преуспел бы, если бы не вмешался смертный инструмент Опоннов.
— И взамен ты хочешь?..
Быстрый Бен выругался про себя. По голосу бога он ничего не мог понять, так что дело принимало ещё более хитрый оборот, чем ожидал чародей.
— Свою жизнь, Господи. Я хочу, чтобы меня лишили награды Узлом.
— И это всё?
— Да. — Маг помолчал, затем продолжил: — Я хочу выбрать время и место, Господи. Иначе тот, о ком я говорю, сбежит от твоих Псов по Пути Хаоса. Только я могу это предотвратить. Так что я должен стать частью сделки. Тебе нужно лишь держать Псов наготове. Я призову твоё имя в нужный момент и сообщу точное положение этого создания. Остальное — дело твоих Гончих.
— Ты хорошо подготовился, чародей, — заметил Престол Тени. — Я пока не могу придумать, как убить и тебя, и это созданье. Прими мои поздравления. И как же ты собираешься меня призвать? Уверен, ты не рискнёшь снова войти в мои Владения.
— Господи, с тобой свяжутся. Это я гарантирую, но большего сказать не могу.
— А что, если я сейчас применю к тебе силу, чародей? Если я просто вырву из твоего жалкого мозга все тайны и секреты? Как ты мне помешаешь?
— Чтобы ответить, Господи, я должен сперва услышать твой ответ на моё предложение.
Шан зарычала, но на этот раз бог и пальцем не пошевелил, чтобы её сдержать.
Быстрый Бен затараторил:
— Поскольку ты будешь пытаться обмануть меня при всяком удобном случае, поскольку ты будешь искать слабые места в моём плане, я хочу, чтобы ты дал слово, что исполнишь свою часть сделки, если все хитрости и уловки не помогут, Господи. Дай слово, и я отвечу на твой последний вопрос.
Престол Тени долго молчал.
— Ну и ладно, — проворчал он. — Ты восхитительно хитёр, чародей. Я поражён и, признаюсь, очарован нашей маленькой дуэлью. Очень жаль, что ты сошёл с путей Тени — ты бы достиг высот! Хорошо. Даю слово. Псы будут готовы. Итак, почему же я не должен распотрошить твои мозги прямо сейчас, чародей?
