— Брось, Крокус. Ты же сам столько расспрашивал про наши походы за пределы города. Ну вот, мы снова уехали — теперь получишь ответы на все свои вопросы.
Крокус сгорбился в седле.
— Вы мне говорили, что служите агентами одного торговца. Какого? Я тут не вижу торговцев. И где наши лошади? Как так вышло, что только у Колла есть конь? Почему мне никто не дал меч или другое оружие? Почему…
— Понял! Понял! — расхохотался Мурильо, поднимая руку. — Хватит, умоляю тебя! Мы действительно агенты торговца, — объяснил он. — Но мы разыскиваем для него весьма необычный товар.
— Да и сам торговец весьма необычен, добавляет с теплейшей улыбкою Крупп. Юноша, мы суть агенты, взыскующие сведений для своего патрона, которым является не кто иной, как сам Высший алхимик Барук!
Крокус поражённо уставился на Круппа.
— Барук?! Неужели же он не может раскошелиться и выдать нам лошадей?
Крупп откашлялся.
— Ах да. В общем… вышло досадное недоразумение между достойным, честным Круппом и хитрющим, лживым конюшим. Однако же Крупп стребовал с него полную компенсацию, чем сэкономил нашему доброму хозяину одиннадцать серебряных монет.
— Которых он никогда не увидит, — проворчал Мурильо,
Крупп продолжал:
— Что до меча, отрок, то для чего он нам нужен? Не обращай внимания на бледного, разряженного Колла, который утонул в своём потном боевом облаченьи. Сие — лишь его личный каприз. А рапира Мурильо — только разукрашенная безделица, хотя, несомненно, сам он будет утверждать, что самоцветы да изумруды на эфесе указанного клинка необходимы для точного баланса или же иного боевого преимущества. — Крупп блаженно улыбнулся Мурильо. — О нет, юноша! Истинные мастера по добыче информации не нуждаются в подобных неуклюжих железяках; воистину — мы их презираем.
— Ладно, проехали, — пробурчал Крокус. — А что мы должны разузнать?
— Всё, что зрят вороны в вышине, — ответствовал Крупп, помахивая рукой в воздухе. — Всё об иных путниках, иных предприятиях в Гадробийских холмах, всё пойдёт в жернова мельницы сведений мастера Барука. Мы увидим, но так, чтоб оставаться не виденными. Узнаем, пребывая для всех неузнанными. Мы взойдём к…
— Да заткнись уже! — простонал Колл. — У кого бурдюки с водой?
Мурильо с улыбкой снял с луки глиняный кувшин в оплётке и протянул Коллу.
— Губка, — заметил Крупп, — выжимается под грузом доспехов. Узрите, как сей человек жадно поглощает нашу бесценную воду лишь для того, чтоб оная минутой позже выступила с грязью и потом на его обветренном челе. Какие яды выходят с водою из пор твоей кожи? От одной мысли об этом содрогается Крупп.
Колл не обратил внимания на его тираду и передал кувшин Крокусу.
— Не унывай, парень! — сказал он. — Тебе заплатят — и заплатят от души. Если повезёт, в неприятности мы не вляпаемся. Поверь мне, парень, в такой работе последнее, чего ты хочешь, это приключений. Но всё равно, — Колл покосился на Мурильо, — мне было бы намного спокойней, будь Раллик с нами.
Крокус взвился.
— А я — недостойная замена, да?! Думаешь, я этого не знаю, Колл? Думаешь, я…
— Не надо мне рассказывать, что я думаю, — пророкотал Колл. — Я никогда не говорил, что ты — замена Раллику. Ты — вор, а воровские навыки пригождаются куда чаще, чем всё, что умею я. То же касается и Мурильо. Насчёт же Круппа — скажем так, его таланты не распространяются дальше желудка и всего того, что он хочет туда поместить. У вас с Ралликом куда больше общего, чем ты думаешь, поэтому ты здесь — самый обученный и подготовленный человек.
— Не считая, разумеется, столь необходимых мозгов, — не удержался Крупп, — которые и есть мой истинный дар — хоть люди, подобные Коллу, никогда и не постигнут такового свойства, ибо им оно совершенно чуждо.
Колл наклонился к Крокусу.
— Знаешь, зачем я напялил полный доспех? — громко прошептал он. — Потому что Крупп взялся за дело. Когда Крупп за главного, я себя чувствую спокойно, только если готов к войне. Если дойдёт до драки, парень, я вытащу вас живыми. — Колл распрямился и твёрдо посмотрел вперёд. — Я ведь уже это делал. Верно, Крупп?
— Смехотворный поклёп! — фыркнул чародей.
— И всё-таки, — проговорил Крокус, — что именно мы высматриваем?
— Узнаем, когда увидим, — ответил Мурильо и кивнул в сторону холмов на востоке. — Вон оттуда.
Некоторое время Крокус молчал, а потом прищурился.
— Холмы Гадроби. Мы что, ищем слух, Мурильо?
Мурильо оцепенел, но положение спас Крупп.
— Воистину, юноша! Слухи о слухах. Не могу не восхититься твоим хитроумным умозаключением. Между тем где же кувшин с водой? Жажда Круппа обрела великую силу.
Жаль неспешно и непринуждённо выехала из Напастиных ворот. Выследить Носителя Монеты было просто, даже не пришлось удерживать мальчика в поле зрения. Она чувствовала Крокуса и Круппа в компании двух других на тракте — примерно в лиге от Напастина городка. Судя по всему, они никуда не торопились.
