Магу показалось, что трон пуст, но он ошибался. Сделав еще несколько шагов, Быстрый Бен разглядел фигуру сидевшего. Она состояла из тончайших теней. Видом своим сидевший напоминал человека, облаченного в плащ с капюшоном. Глаза оставались скрытыми, и все же Быстрый Бен почувствовал, что бог пристально его разглядывает. Маг едва подавил дрожь.
– Шан сообщил мне, что ты знаешь имена всех гончих, – неспешным, внятным голосом произнес Повелитель Теней.
Быстрый Бен остановился и склонил голову.
– Властитель, когда-то я был служителем в одном из твоих храмов.
Бог умолк, затем сказал:
– Разумно ли признаваться в этом, маг? Или ты забыл, что я беспощаден к тем, кто уходит от меня? Напомни-ка мне, как о таких говорили жрецы, обучавшие тебя.
– Вступившего на Путь Тени и затем сошедшего с него ожидает встреча с Веревкой.
– И как ты понимаешь смысл этих слов?
– За мной охотятся и жаждут убить все, кто идет твоим путем, господин.
– Однако ты стоишь передо мной живым и невредимым. Как у тебя хватило наглости явиться сюда?
Быстрый Бен снова поклонился.
– Я пришел заключить с тобой сделку.
Бог отрывисто засмеялся и поднял руку.
– Погоди, дорогой Шан. Ты успеешь его растерзать.
У Быстрого Бена ноги приросли к полу. Черная гончая прошла мимо него, поднялась к трону и улеглась возле хозяина.
– А ты знаешь, маг, почему я допустил тебя сюда?
– Да, господин.
Повелитель Теней подался вперед.
– Шан требует, чтобы ты не ограничивался односложным ответом.
Быстрый Бен выдержал взгляд пылающих красных глаз гончей.
– Повелитель Теней любит заключать сделки.
Бог вздохнул и откинулся на спинку трона.
– Что ж, ответ достоин служителя, хотя и бывшего. Говори, маг, пока ты еще способен говорить.
– Но прежде я должен задать один вопрос, господин.
– Спрашивай.
– Геара жива?
Глаза Шана вспыхнули; зверь приподнялся, но рука хозяина заставила его снова лечь.
– Не ожидал я такого вопроса, – признался Повелитель Теней. – Тебе удалось то, что крайне редко удается смертным. Ты разбудил мое любопытство, маг. А на твой вопрос я отвечу так: да, Геара жива, хотя еще не полностью оправилась от ран.
– Господин, я готов передать в твои руки того, кто покусился на жизнь Геары.
– Не много ли ты на себя берешь, маг? Тот смертный находится под покровительством опоннов.
– Речь не о нем, господин. Я хочу указать тебе главного зачинщика, по вине которого твоя гончая явилась в наш мир. Этот негодяй хотел завладеть душой Геары и, возможно, завладел бы, если бы не оружие смертного человека.
– И что ты хочешь взамен?
Быстрый Бен молча выругался. Бесстрастный тон Повелителя Теней не позволял угадать возможный исход событий, что существенно осложняло дело.
– Взамен я хочу свою жизнь, господин. Я хочу, чтобы Веревка вычеркнул мое имя из списков преследуемых.
– Это все?
– Нет, господин. Я хочу сам выбрать время и место, иначе тот, о ком речь, нырнет в портал Пути Хаоса и скроется от твоих гончих. Только я могу ему помешать, поэтому выбор времени и места должен стать одним из условий сделки. Пусть твои гончие будут наготове. В нужное время я дам знать и укажу местонахождение твоего врага. Остальное зависит от гончих.
– А ты хитро все придумал, маг, – сказал Повелитель Теней. – Твоя уловка не позволяет мне одновременно расправиться с этим негодяем и с тобой. Хвалю тебя за выдумку. И как же ты намерен сообщить мне? Едва ты решишься появиться здесь снова.
– Господин, ты непременно узнаешь. Это я тебе обещаю. Но как – пока сказать не могу.
– А если я воспользуюсь своими способами дознания? Как тебе такой поворот, маг? Что, если я выколочу из твоих жалких мозгов и правду, и ложь? Чем ты мне помешаешь?
– Чтобы я ответил на твои вопросы, господин, вначале ты должен ответить на мое предложение.
Шан зарычал, однако Повелитель Теней не стал успокаивать гончую.
Быстрый Бен торопливо продолжал:
– Понимаю: ты попытаешься расправиться со мной при первом же удобном случае. Ты обязательно будешь искать бреши в моем замысле. Но если ни то ни другое тебе не удастся, дай мне слово, что выполнишь свою часть сделки. Дай мне слово, и я отвечу на последний твой вопрос.
Повелитель Теней погрузился в продолжительное молчание.
– Что ж, маг, меня восхищает твоя сообразительность. Наш поединок приятно будоражит меня и, не скрою, доставляет мне удовольствие. Жаль, что ты ушел с Пути Тени: ты мог бы достичь изрядных высот. Ладно. Я даю тебе слово. Гончие будут наготове. А теперь скажи, что мне мешает вытряхнуть из тебя мозги?
– Ответ, господин, скрыт в твоих же словах.
Быстрый Бен поднял руки.
– Я и впрямь достиг изрядных высот, служа тебе, Повелитель Теней.
Он открыл свой Путь.
– Тебе не схватить меня, господин, ибо это не в твоих силах.
Быстрый Бен произнес заклинание Пути Хаоса. Его окутало магической силой. Она затягивала мага. Очертания зала начали меркнуть. Последнее, что услышал Быстрый Бен, был отчаянный вопль Повелителя Теней:
– Я узнал тебя, Делат! Это ты, гнусный ублюдок, перемещающий души!
Быстрый Бен улыбнулся. Он свершил задуманное – выскользнул из-под власти Повелителя Теней, повторив свою давнишнюю уловку.
