– А разве хоть кто-то из нас получает то, чего хочет по-настоящему? – спросила Мэси. – Мистер Ифрахим, как насчет вас? Думаете, вас достойно наградят после всех ваших трудов?
– После трудов я уйду в отставку. Мы с капитаном Невес вернемся на Землю. Мы поженимся, откроем консультационную фирму в Бразилиа. Мисс Миннот, вы когда-нибудь бывали в Бразилиа? Некоторым не нравится климат. Мол, слишком сухо и жарко. Для других слишком многолюдно. Но если хватает денег, Бразилиа – хорошее место для жизни.
– Уверена, вы будете счастливы, – сказала Мэси.
– Я не был на Земле с самой войны. Я очень скучаю по ней.
– Мистер Ифрахим, почему бы вам не сказать прямо, чего вы хотите от меня? Или вы явились только для того, чтобы глумиться?
– Вы полагаете, я задумал что-то гнусное? – осведомился Лок.
– Судя по моему опыту – да.
Лок улыбнулся наивной колкости. Мэси ему без малого нравилась. Шри Хон-Оуэн однажды спросила, верит ли он в судьбу. Конечно, трудно не верить в то, что нельзя управлять местом и временем своего рождения. Возможно, это и есть судьба или просто случайность. Но сама жизнь – всего лишь то, что ты сам решил из нее сделать. Однако так и хочется поверить, что именно судьба переплела жизни Мэси Миннот и Лока Ифрахима в двойную спираль – как у ДНК. Ветви, дополняющие друг друга. Светлая и темная половины. Мэси – тень Лока.
– Я не хотел лететь сюда, – признался Лок. – Мне приказали сопровождать дипломатов, потому что Эуклидес Пейшоту – я уверен, вы его помните – хотел получить сведения из первых рук, а заодно наказать меня. И вот я здесь – наблюдатель, отстраненный от переговоров. Я не могу влиять ни на миссис Повоас, ни на ее начальство. Но это не значит, что я хочу краха переговоров. Если позволите, я кое-чем поделюсь с вами. Официально альянс не различает вас и «призраков». Но есть и те, кто вполне понимает ваши трудные и деликатные отношения с соседями, которые многочисленней, лучше вооружены и намного агрессивнее вас.
– И какое «тем» до нас дело? – осведомилась Мэси.
– Конечно, у вас достаточно причин не доверять альянсу. Но времена меняются. Атака на Уран была самовольством самовлюбленного эгоиста, понесшего самое тяжкое наказание за свою дерзость. Кое-кто из нас верит в то, что война с дальними – не в наших интересах. Единственное, что можно вынести из этих переговоров, – так это возможность продолжить их.
– Мистер Ифрахим, возвращайтесь на Землю. Живите спокойно и счастливо. И не пытайтесь изображать здесь всемогущего бога.
– Мисс Миннот, я всего лишь делюсь с вами парой наблюдений. Я не хочу никому навредить.
Они посмотрели друг на друга, будто любовники, впервые увидевшие друг друга нагими. Затем Мэси пожала плечами.
– Разговоры бессмысленны. Мы уже поговорили с Томми Табаджи – и что получили?
– Мне кажется, это не совсем верно, – заметил Лок. – Вы же потратили немало времени и сил, чтобы построить эту станцию и встретиться на ней с альянсом.
– Мы хотим найти способ договориться. Нам мало пустых слов, – сказала Мэси.
– Слова – наш инструмент. Без них как бы мы могли прийти к согласию? – изрек дипломат и прыгнул в пустоту, полетел вдоль длинного лонжерона.
Лок двинулся к модулю, который занимал вместе с капитаном Невес. Но на полпути его перехватила Сада Селене, свалилась просто из ниоткуда, затормозила, ухватившись за тонкий нейлоновый шнур, натянутый вдоль лонжерона. Она сделала сальто и встала на ноги перед Локом, словно пират, берущий на абордаж чужой корабль, – такая высокая, стройная, величественная в чисто-белом комбинезоне. Тонкие холодные губы растянулись в усмешке.
– На вашем месте я бы не стала рассчитывать на Мэси Миннот, – посоветовала Сада. – Вряд ли она простила вас за Радужный Мост.
– А вас она простила за ее похищение?
– Она научилась жить с этим. Все Свободные дальние научились жить рядом с нами. Мы все – здесь и вместе. Деться некуда.
– Тем не менее они равноправные партнеры на переговорах, – заметил Лок.
– От них немалая польза. Прежде всего, вы гораздо охотнее говорите с ними, чем с нами. И вряд ли вы проделали такой путь, чтобы встретиться с нами одними.
– Если бы вы одни определяли, с кем нам встречаться, не сомневаюсь, что ваши умозаключения были бы совершенно верными.
– Хм, – сказала Сада Селене. – Кстати, мы прослушиваем все разговоры. Мы вообще слушаем все.
– Я и вообразить не мог бы нечто иное, – заверил Лок.
– Так вот, вы сказали Идрису Барру, что будущее очень зыбко и неопределенно. Но вы ошиблись. Будущее – не туман. Его можно и нужно направлять в должное русло. И зарубите на носу: мы сделаем ради этого все.
С тем Сада Селене оттолкнулась и уплыла прочь, промчалась мимо Лока в черную округлую путаницу ветвей огромного дерева в центре спутника-пузыря, где устроили себе жилище «призраки».
Лок посчитал угрозу пустой – как и прочие угрозы Сады Селене. К несчастью, он ошибся.
