Сага о морских котиках
Владимир Коркош
Эти животные в наших водах обитают в северной части Тихого океана, главным образом в Беринговом море, которое до XVIII века носило название Бобровое из за ранее существовавшей в ней громадной популяции морских бобров (каланов). Современное название, по имени первого российского мореплавателя Витуса Беринга, вошло благодаря русскому адмиралу Головнину.
Еще в 1 тысячелетии до новой эры люди, жившие на побережье Берингова моря, добывали средства к существованию охотой на морских животных – китов, моржей, морских коров (из отряда сирен), тюленей, каланов, морских львов и котиков. Мясо и жир использовали в пищу, на отопление и освещение жилищ, а шкуры шли на одежду и на покрытия жилищ. На крупных морских зверей охотились с гарпунами, а мелких убивали дротиками или просто дубинками.
Добыча местными жителями морских млекопитающих для собственных нужд абсолютно не влияла на их численность. Но наступил XVIII век и пришли незваные пришельцы. Началось тотальное уничтожение морской живности. Вкусное и целительное мясо, спасшее первых мореплавателей, в том числе и участников экспедиции В. Беринга, от цинги, было лишь у морских коров, поэтому этих безобидных травоядных животных первопроходцы северных морей уничтожили практически сразу. Численность их была невелика. Считается, что на момент открытия популяции этих зверей в 1741 году у побережья Командорских островов их количество не превышало 2 тысячи экземпляров. Эти замечательные животные были хищнически истреблены менее чем за тридцать лет.
В настоящем очерке речь будет идти, главным образом, о морских котиках, с которыми мне в период научно-исследовательских работ в Беринговом море пришлось неоднократно встречаться. Впервые описал их натуралист Георг Стеллер, натуралист, адъюнкт натуральной истории Петербургской Академии Наук, участник 2-й Камчатской экспедиции мореплавателя Витуса Беринга, чьим именем названо море.
Иллюстрация гибели пакетбота “Святой Петр” в экспедиции В. Беринга.
28 ноября 1741 года во время шторма пакетбот “Святой Петр” выбросило на один из четырех неизвестных им островов, названного впоследствии именем Беринга. Там похоронен великий мореплаватель. На этом пустынном, безлюдном острове Г. Стеллер проявил исключительное трудолюбие и твердость духа, описал его флору и фауну, собирая в тяжелейших условиях многочисленные коллекции морских зверей, рыб и птиц.
На открытом ими острове присутствовали бесчисленные стада морских котиков, как отметил великий ученый-натуралист Г. Стеллер. Людей они совершенно не боялись, и за их игривый и шаловливый нрав назвали – котиками.
Млекопитающие в северных суровых широтах, как морские, так и наземные, в процессе эволюции приобрели густой мех. Наиболее ценный и лучший мех у котиков и каланов - очень нежный и шелковистый, с хорошо развитым подшёрстком, влагоустойчивый. Окраска бурая, реже черная или серая, но у молодых котиков чисто-черного цвета, блестящая и серебристая, поэтому при промышленном облове в первую очередь убивали детенышей, что наносило огромный ущерб их популяции.
Зверопромышленники северных морей сразу воздали должное драгоценному меху этих животных, который был абсолютно водонепроницаемым и теплоустойчивым при любой холодной и ненастной погоде, поэтому ценился высоко. В первую очередь он использовался для шитья женских шуб. Быстро признав высокое качество меха, в эти суровые широты, на острова Северной Пацифики ринулось огромное количество охотников за “пушным золотом”.
Большим несчастьем для морских зверей, в особенности котиков, была их доверчивость к людям, которых они совершенно не боялись. Морских котиков, словно домашних животных, глушили дубинками. Затем, когда они столкнулись с вероломством человека, пытаясь скрываться при приближении шлюпок, их стали уничтожать картечью.
Скоро лежбища на островах Берингова моря с неисчислимым количеством этого замечательного пушного зверя, которые буквально гудели от рева котиков, практически опустели из-за хищнического и бесконтрольного промысла зверобоев - главным образом котиков в возрасте до полугода. Объем промысла Российско-американской компании действовавшей до 1867 года, за период их деятельности, составил более 2.5 миллионов голов. Добывали их в основном на островах Прибылова (четыре острова), которые впервые открыл в 1786 году русский штурман Гавриил Прибылов, и Командорских. В связи с продажей русских владений США компания в 1868 году была ликвидирована.
Особенно большой урон, начиная с середины XIX века, на просторах Берингова моря нанесли морским котикам иностранные браконьеры.
