— Север! — скомандовал Андрей Николаевич. — Перестроение!
Началась яростная, остервенелая контратака. Князь, его порученец и два полковника голодными волками ринулись на наемников. Злой перезвон клинков, хрип умирающих.
— Юг! — новая команда. И они снова в квадрате! Теперь Великий князь Радомиров был атакующим — действовали слаженно, все как один, — получилось! Ему не нужно было делать пассы или раскидывать руки. Он просто обрушил весь свой гнев… Главное — удержаться. Не спалить дворец так же, как свой дом…
Осколки льда пробивают защиту наемников, льдинки-дротики царапают дорогой, причудливый паркет из редких пород дерева. Пол во дворце покрыт лаком, секрет которого утратили со временем и так и не смогли восстановить… Жаль. Может, Сиялов? Мозаика паркета поплыла, и перед глазами встало морщинистое лицо в обрамлении серебристых волос, смешно торчащих во все стороны. Мгновение — и образ исчез, превратившись в кровавую кляксу, густая, на глазах сворачивающаяся жидкость медленно заполняла трещинки на паркете…
Льдинки хрустят под ногами, сладковатый запах крови, крики, стоны, его собственное хриплое дыхание, стук в висках… Прочь! Прочь из столовой. Туда, где в гостиной, за дверью, скромно стоит кукловод, который вот уже год не дает жить спокойно! Тот, кто посылает на смерть мальчишек. Тот, кто чуть не убил Ирину…
Ненависть застит глаза, руки трясутся от злости — только бы не разорвать его сразу, только бы выполнить приказ императора — дотянуть до казни! Только бы выдержки хватило, чтобы эту мразь не…
— Ты?!!
Это не Алсапов, которого он ожидал увидеть. И не Варейский, которого увидеть надеялся… Хвала Небесам, это и не сын его старинного друга — Волков, который, по словам отца, взялся за ум…
Перед ним стоял поэт и меланхолик… Самый слабый маг в свите наследника… Граф Соколов.
Великий князь легко выбил шпагу из рук мальчишки, проломил защиту, кинул адъютанта на колени, заломил руку назад…
— Как?! Как ты так строил порталы?! — рычал Андрей Николаевич, ломая пальцами кости на запястье мальчишки. — Как вербовал студентов? Откуда взялись кадеты?!
— Осторожнее! — крикнул кто-то из охранников.
— Он под золотой пыльцой, — задыхаясь от бега, прохрипел Дмитрий Всеволодович. — Посмотрите… Посмотрите на зрачки!
В глазах адъютанта действительно плескались крупинки золота.
— Вот как ты строил порталы и прыгал на такое расстояние… А мы сильного мага высчитывали. Кто разрабатывал операцию? Кто?!.
— Ты хотел убить ее… — прошептал мальчишка, не чувствовавший боли.
— Кого?!
— Мою… любимую…
— Делать мне нечего, как твоих девок убивать!
— Не смей так говорить о ней…
— Да о ком?
— Моя прекрасная императрица… Я ее верный слуга…
— Что?!!
Князь Радомиров отскочил от Соколова, словно от прокаженного.
— Нет… Не может быть…
Адъютант наследника обмяк.
— Передоз, — констатировал Дмитрий Всеволодович. — Сердце вот-вот не выдержит.
— Меня что — заказала императрица? — спросил князь Андрей, не желая в это верить.
— Конечно, нет…
— Тогда зачем…
— Моя жизнь — служение ей!
— Умер…
— Открываются порталы!
— Андрей Николаевич! Что с вашей магией?!
Великий князь кивнул, поднимаясь. Его порученец был прав. Магия оказалась заблокирована. Соколов — очередная пешка — его смерть была нужна, чтобы привязать к ней магию князя… Ну что ж… Хороший ход, кукловод. Очень хороший…
— Вызываем помощь? — спросил один из охранников.
— Нет! Рано. Кукловода мы еще не видели.
И тут из первого же портала выпорхнула императрица. Мужчины напряглись, не зная, как реагировать. Каждый из них сейчас думал только об одном: смогут ли они ударить по ней, если, не приведи Небеса…
— Андрей Николаевич! — возмущенно сказала она, смотря прямо в глаза князю и не обращая ни на кого внимания. — Мы должны поговорить об Ирине Алексеевне!
— Императрицу в центр! — рявкнул Великий князь, принимая решение. — Защищаем правительницу!
Магия Марии Алексеевны оказалась щекотной… Как весенний ветерок, что холодит слезы… Странно, но женщина сразу сообразила, что делать. Без истерики. Без восклицаний или вопросов. Она, мгновенно оценив ситуацию, поняла, что Андрей Николаевич остался без магии. Императрица встала за спиной Великого князя, отправив ему на помощь свою.
Этот удар был страшен. Рухнул как подкошенный Дмитрий Всеволодович. Захрипел один из охранников — нападающие пытались пробиться к императрице.
Наемниками командовал человек в маске, которого князь Андрей узнал сразу — по манере двигаться со шпагой. О, конечно же, он эту манеру знал — этот человек учил и его, и императора… Он знал эту ауру. Эту магию…
Великий князь сбросил кольцо с мизинца на пол.
И когда, повинуясь приказу, прибыла помощь, а император, командующий подкреплением, сорвал с поверженного маску…
— Небеса… Неужели… Вы?! Зачем?..
О хрустальной комнате, что находилась в подвалах Министерства Поморья, ходили легенды. Стены, пол, потолок и даже стул, больше похожий на трон, величественно возвышающийся посередине на невысоком постаменте, — все было сделано из чистейшего черного хрусталя. Комната полностью блокировала магию. Любую.
