Блестящие листья плюща, обвившего стены замка, отражали лунный свет.
– Он мерцает, – пропела я. Мне хотелось добавить что-то значительное, сравнимое с внушительностью замка. – Он… Он огромен. Закрывает полнеба. – Значительности не получилось.
– Он неописуем, хотя я пытался сделать это бессчетное количество раз.
Я немного пришла в себя и наконец подобрала слова:
– Он наводит меня на мысль о хоре, поющем в полный голос.
– А. Да.
Мы двинулись дальше. Облако закрыло луну. Айори остановился, я тоже. Мир погрузился во тьму. Но я ощущала идущее от принца тепло, слышала звуки ночи: шумно дышал пес, квакали лягушки, шелестел в кустах легкий ветер.
Облако прошло. Мы продолжили путь.
– Мы можем обойти замок вдоль рва.
– А где лебеди? – спросила я.
– Спят.
Мы пошли молча. Мне казалось, что если прислушаться, то можно услышать, как звезды поют друг другу серенады.
– Вы слышите Учу? – спросил принц.
– Больше не слышу.
– Где же он? – И принц позвал: – Учу, ко мне.
Тишина.
Айори свистнул и снова позвал. И тогда вдалеке мы услышали пса. Через минуту он уже прыгал на Айори и терся мордой о мои юбки.
– Хорошо, Учу. Молодец. – Принц дал псу угощение из своего кармана. – Останься со мной. – Несколько секунд он удерживал собаку за ошейник, усыпанный драгоценными камнями. – Ни за что не останется. Все время убегает.
Принц отпустил пса, и тот сразу умчался.
– Никогда не думал, что у меня появится такой друг, как вы, – сказал Айори и пошел дальше.
Так мы с ним друзья?
– А я никогда не думала, что моим другом будет принц.
– Принцы тоже годятся для дружбы. Шелк столь же прочный материал, как мешковина, хотя никто так не думает.
– Я так думаю.
– Спасибо, Эза. – Он помолчал. – У меня есть двоюродная сестра, мы с ней дружим, но она совершенно на вас не похожа.
Интересно, что он имеет в виду?
– Это оттого, что я простолюдинка. Можно прибавить слово «леди» перед моим именем, но по сути я все та же мешковина.
– Нет, вы не мешковина, – галантно возразил принц.
Я хмыкнула.
– У нас в «Пуховой перине» временами встречается и лен в полоску.
– Теперь я должен кое в чем признаться. Ужасная правда заключается в том, что я еще ни разу не ночевал в гостинице.
– Ни разу? Тогда как же вы путешествуете?
– От замка к замку. А если мы едем с дядей в поход на великанов, то спим в палатках.
В поход на великанов. Кошмар какой-то.
– Когда мне было четырнадцать, меня чуть не убила одна великанша.
– Ой!
– Она убедила меня, что мой отец жив. Я знал, что он погиб, но ей удалось всего несколькими словами уверить меня в обратном. Я поверил, что она отведет меня к отцу. Меня спас дядя. – Принц рассмеялся. – В первую минуту я страшно разозлился на него.
– И как же он спас вас?
– Он сидел на боевом коне и пел так громко, что не слышал великанши, поэтому подхватил меня с земли и посадил к себе. – Принц покачал головой. – Иногда в кошмарах я до сих пор слышу ее сладкие речи, и я до сих пор ей верю. Великаны все законченные обманщики.
И я недалеко от них ушла.
Вдали послышались голоса. Это в саду пели люди.
– Эза… если можно, я бы хотел узнать ваше мнение о ее величестве, – мнение хозяйки гостиницы.
Я не знала, что сказать. Я не знала его мнения. Нужно было придумать что-то нейтральное.
– Она неопытна.
– С содроганием думаю, что она станет делать, когда наберется опыта. Как она могла распустить совет?
– Она не понимает, как он для нас важен.
– Как она могла не… – Он не договорил. – Впрочем, я поступаю опрометчиво. – Принц перешел на пение: – Вы, наверное, меня презираете.
Он свистнул собаке, и на этот раз Учу примчался быстро.
– Нет, нисколько.
Принц со мной разоткровенничался, а я продолжала скрытничать.
– Вы слишком добры, чтобы презирать кого-то.
Какой комплимент! Нет, я была не настолько добра. Я презирала Иви.
Не всегда, конечно. Временами я ей сочувствовала.
Как мне хотелось облегчить душу! Как мне хотелось во всем признаться!
– Мне просто необходимо с кем-то поделиться. Но мы с вами знаем ее лучше, чем кто-либо другой здесь, не считая моего дяди.
Я с трудом высказала свое мнением о королеве:
– Она упряма, иногда вспыльчива, как мы знаем, но это, наверное, потому, что она такая энергичная.
– Да. Дяде как раз и нравилась… нравится… ее энергичность. Он говорил, что рядом с ней снова становится молодым. Он говорил, что она заставляет его думать, будто он способен на любые подвиги.
– Я верю, что она отвечает ему такой же любовью. – Я рассказала принцу, что королева провела ночь у постели короля.
Он был приятно удивлен.
– А еще она щедрая. – Я призналась ему, что Иви заплатила за мой гардероб.
Однако эта новость не произвела на него никакого впечатления.
– В королевской казне достаточно средств для такой щедрости, – он коснулся моей руки, – но, мне кажется, вы и в великане-людоеде найдете добрые черты.
– Ненавижу великанов! И некоторых гостей в «Пуховой перине» я тоже ненавидела.
– А что они делали?
– Ну… вели себя грубо.
– Грубо? – Принц помолчал. Я чувствовала, как он переваривает это. – Понятно.
Видимо, действительно понял. А жаль.
– А кто из гостей вам нравился больше других?
Я рассказала ему о гноме по имени жамМ.
