— Мы можем так сказать, потому что это правда, не так ли?
С минуту мисс Дарлингтон молчала, так что маркизе пришлось слегка ее ущипнуть.
— Это только мое предположение, но я заметила, что ваш брат, кажется, без ума от Гвендолин Пэссмор.
— Он… в лесу…
В лесу он предложил Гвендолин стать его женой, — продолжила Кэролайн, ловко прерывая Октавию и не давая той возможности неосторожно сболтнуть лишнего. — Разве это не романтично? — Маркиза предупреждающе посмотрела на других девушек, и те послушно кивнули. — Думаю, мы все согласимся с тем, что наша дорогая Гвендолин была самой прелестной девушкой этого сезона. Бесспорно, мы рады видеть, какой удачный она сделала выбор.
Все леди закивали, словно марионетки.
— К тому же, — добавила Кэролайн, — теперь все ее поклонники начнут подыскивать себе иной предмет обожания.
Лица девушек просияли. Маркиза не могла припомнить, чтобы когда-либо ранее вела себя подобно глупой наседке, но со стороны, должно быть, именно так сейчас и выглядела. Она понизила голос:
— Вы уже встречались с капитаном Нейлом Оуксом?
Все девушки отрицательно покачали головами.
— Герой войны. Я видела, как его представляли королеве, — сообщила им Кэролайн.
Юные леди вежливо улыбнулись. Нет, настолько глупой она не была никогда.
— Разумеется, у него была ужасная репутация, прежде чем он уехал на континент, — добавила маркиза. — Отчаянный повеса! Такой привлекательный мужчина представляет собой опасность для юных леди. Вашим матушкам следует соблюдать крайнюю осторожность, пока этот тигр не стал безобидным котом.
Вежливая незаинтересованность на лицах девиц исчезла, и их глаза заискрились.
Кэролайн притянула локоть Октавии ближе к себе:
— Давайте немного пройдемся, милочка. Хочу показать вам вид из западного окна.
Но, добравшись до западного крыла, Кэролайн потеряла к виду из окна всяческий интерес.
— Гвендолин станет вашей невесткой, — обратилась маркиза к Октавии. — И если только я не ошиблась в своих предположениях, вы собирались крайне опрометчиво высказаться о будущем члене вашей семьи.
Мисс Дарлингтон поджала губы, скрипнув зубами:
— Вы бы только видели…
— Ваш брат влюблен, — сказала Кэролайн, почувствовав, что ей немного жаль Октавию. Очевидно, та ревновала так сильно, что не видела дальше своего носа.
Октавия кивнула:
— Я знаю.
А иметь Гвендолин в качестве члена семьи — это вовсе не то же самое, что иметь ее же в качестве соперницы, — подчеркнула Кэролайн. — Мисс Пэссмор — милая девушка, и я бы с удовольствием называла ее своей сестрой. Я надеялась, что она влюбится в моего брата Хью.
— Полагаю, мне повезло, — отозвалась Октавия. К ужасу Кэролайн, в глазах мисс Дарлингтон блеснули слезы. — Мне придется находиться рядом с ней до конца своих дней, так что все смогут сравнивать наши фигуры и говорить о том, какая Гвендолин хорошая, какая она очаровательная, после чего общество сможет позабавиться, обсуждая, какая неинтересная я!
— Октавия! — воскликнула маркиза. — Такого не будет!
Мисс Дарлингтон смахнула слезу, сбегавшую по щеке.
Она выставила меня чудовищем перед братом, — призналась Октавия, глотая слезы. — Она… она сказала, что отдала бы что угодно, чтобы хотя бы еще одну минуту провести со своим умершим братом, как будто… как будто я не люблю своего брата, — а я же его люблю.
Я уверена, что Гвендолин не это имела в виду. — Кэролайн ласково приобняла Октавию за плечи. — Полагаю, вы что-то сказали Алеку? Что-то, что не понравилось Гвендолин? — Мисс Дарлингтон кивнула. — И она вступилась за него. Знаете что, Октавия? С этого момента у вашего брата есть кто-то, кто любит его так сильно, что всегда будет защищать. Он нашел ту, которая будет с ним, будет рядом всегда, всю жизнь. Ту, которая подставит ему плечо, и родит детишек, и просто будет очень сильно его любить.
Октавия неуверенно улыбнулась:
— Это звучит так… мило. А вы… вы любите маркиза так же сильно?
Кэролайн посмотрела через плечо и встретилась взглядом с Пирсом. Ее сердечко екнуло при виде мужа.
— Да, — без колебаний ответила она. — Да, люблю. И вы тоже найдете свою любовь, Октавия. ьчжцчх Но пока вы просто должны быть счастливы за брата и за Гвендолин.
— Я буду счастлива, — пообещала мисс Дарлингтон, глубоко вздохнув. — Я была такой невыносимой и… и я буду счастлива.
Пирс коснулся плеча Кэролайн.
— Я подумал, что нужен тебе, — произнес он. — У тебя был такой взгляд…
Октавия присела в реверансе.
— Пойду найду брата, — сказала она. — Кажется, я забыла поздравить его с помолвкой.
Пирс обнял Кэролайн одной рукой:
— Опять во все вмешиваешься, да?
Маркиза взглянула на мужа и усмехнулась:
— Самую малость.
Четыре года назад…
Увидев, как высокий, широкоплечий юноша идет по подъездной аллее прочь от дома ее семьи, мисс Кэтрин Пейтон поняла, что ей наконец представилась долгожданная возможность переговорить с ним наедине.