– По-моему он в порядке… – неуверенно сказала Вон, переворачивая джинна на живот. Его тут же стошнило ей на колени. – Прочистить как следует желудок, и все…
– Вряд ли это поможет, леди Ванесса, – задумался паладин. – Боюсь, наш маленький друг полностью утратил разум…
– Он утратил его давным-давно, – фыркнул Креол. – Раньше ему это не мешало.
– А еще, мне кажется, он немного переедает… – продолжал размышлять лод Гвэйдеон.
– Очередная сенсация! – громко восхитилась Вон. – Лод Гвэйдеон, он просто обкурился по уши, промыть желудок, вот и все…
– Проще уж убить… – задумчиво прищурился маг. – К тому же у джиннов очень ценная кровь…
– Архимаг, у вас найдется минутка? – вошел в гостиную Витааль в купальном халате. – Мне тут кое-что пришло в голову…
– Магистр, почему вы все время надеваете мой халат? – с первыми признаками грозы в голосе спросила Ванесса.
– Потому что у меня нет своего, – дал логичный ответ Витааль. – А халат архимага мне великоват. Так мы можем на минутку отойти? Побеседовать…
Креол неохотно покинул глубокое кресло и удалился с эйстом в дальний конец гостиной. Они некоторое время о чем-то шептались, причем в разговоре то и дело мелькало слово «купить». Маг, сначала равнодушный, с каждой минутой все больше заинтересовывался, а потом и вовсе начал довольно потирать руки. В конце концов они вышли в холл, включили магическое зеркало и продолжили разговор уже там.
Вон довольно долго ерзала, пытаясь услышать, что там обсуждают эти двое, и слегка дулась, что ее не включили в компанию, но вслух обиду не высказывала. Потому что привыкла, что если Креол не хочет о чем-то говорить, из него этого клещами не вытянешь. А вот если хочет – сам расскажет, да еще столько, что пожалеешь, что спросил.
Лод Гвэйдеон последний раз шевельнул босыми пальцами и начал торопливо напяливать доспехи. Привык он к ним – все-таки две трети жизни провел в этом экзоскелете. Без них всякий настоящий паладин чувствует себя голым. Да и будет голым – Серебряные Рыцари не носят никакой одежды, кроме утолщенного нательного белья под латами.
– Все, я пошла спать! – громко заявила Ванесса, окончательно поняв, что ее не собираются посвящать в идею, явившуюся к Витаалю. – А вы как хотите!
– В общем, так и сделаем, – быстро закруглил обсуждение Креол, выключая зеркало. – Пожалуй, ты прав, лишним это не будет.
Витааль согласно кивнул. Он тоже считал, что лишним это всяко не будет.
Теплым осенним утром коцебу приземлился на вершине небольшого плато. Вообще-то, времена года в этих местах были чисто условным понятием – рукой подать до экватора. Сезонов только два – сухой и дождливый. Точнее, только сухой – Мертвые Пески, покрывающие запад Закатона, практически не знали дождей.
Отсюда открывалась великолепная панорама. Далеко на востоке виднелось начало Тлоаля – одного из его притоков. Впрочем, наполовину пересохшего. Там же начиналась граница Кай-Хемеала. Нынешняя граница – когда-то она простиралась намного дальше во все стороны. Увы, распространять свою власть на бесплодную пустыню нынешний султан не считал нужным. Мороки много, пользы мало.
А внизу открывалась огромная и совершенно сухая впадина. Когда-то это место было озером. Большим горным озером. Его питал Маст-Арако, горная река, обрушивающаяся водопадом, а оно, в свою очередь, питало приток Тлоаля, поивший Кай-Хемеал. Сейчас Маст-Арако благополучно повернул дугой и изливал свои воды в Безлюдный океан, которому эта вода была нужна, как Мертвым Пескам песок. В результате сначала высохло озеро, а потом начала пересыхать и река. Весь Тлоаль, само собой, не пересохнет никогда – такой пустяк не мог отразиться на колоссальной реке, занимающей половину материка. Но вот его приток…
– Это сделал Султан Земли, – указал на каменные нагромождения Витааль. – Он трудился почти два года, но в результате все-таки повернул реку на запад. И погубил целую страну…
– Они же вроде пока живы? – не понял Логмир. – Да я там был в том году, ничего, живут пока, не помирают…
– Это агония. Эйст, лишенный пищи, тоже умирает не сразу, а только через три месяца. А государства дольше живут и дольше умирают.
Ему никто не отвечал. Все молча завидовали эйстам, способным три месяца обходиться без еды.
– Видишь, ученица, что я тогда имел в виду? – наконец нарушил молчание Креол. – Зверобог берет и разрушает источник воды, обрекая целую страну на медленное угасание. Зачем? А просто потому, что надо! А я сейчас возьму, и верну этот источник обратно, и всем снова будет хорошо. А заодно прибавлю себе еще капельку могущества. Мне не хватает уже совсем чуть-чуть…
– До чего?
– До последнего рывка. Сделаю это, а потом переплавлю жезл. Давно уже пора…
– Это очень благородный поступок, святой Креол, – согласился лод Гвэйдеон, глядя на горизонт в ванессин бинокль.
